Тот послушно сжал стариковскую ладонь.
Мгновение потемнения - и все очутились в подвале Назария. Дамир и Таня тут же отняли руки от плеч Назария, который освободил от “рукопожатия” незнакомца. А тот - уставился на ряды аквариумов и клеток. Забыв о своём голоде, он медленно, словно притягиваемый невидимым магнитом, побрёл между этими рядами, время от времени останавливаясь перед привлёкшим его внимание зверем.
- Вы сможете его разговорить? - зашептала Таня Назарию. - Он постоянно спрашивает у меня моё имя! Чего он хочет от меня? Зачем ему знать, кто я?
- Сейчас и узнаем, - спокойно ответил он.
Дамир постоял, постоял рядом с ними, да и пошёл следом за охотником, чему Назарий одобрительно кивнул, как будто не доверял своему странному гостю.
Пока они там бродили, старик освободил свой стол от следов недавних научных экспериментов и постелил поверх пару городских газет. Таня помогла: быстро поставила на спиртовку уже известный ей чайник, горячей водой из которого пользовались порой студенты, если очень хотелось пить, а никто их них не догадался принести воду с собой.
Охотник в сопровождении Дамира вернулся, постоял перед столом, на котором появились обычные столовские стаканы и парочка щербатых чашек, а также тарелка с пирожками - Назарий объяснил Тане, что собирался таким образом перекусить, когда пришла эсэмэска Дамира.
Девушка ожидала, что незнакомец набросится на пирожки, но тот сглотнул и виновато проговорил:
- Я грязный, как… свинья. Мне бы хоть руки помыть.
- Пойдём, покажу, где умыться, - опередил Таню Дамир и поймал брошенное ему Назарием полотенце.
Девушка посмотрела им вслед и скептически подумала, что до свиньи этому незнакомцу далековато. Та ассоциировалась с толстым животным. А охотник, скинувший куртку перед уходом в туалет и оставшийся в каком-то растянутом чёрном джемпере и в чёрных же штанах (без стрелок - не брюки! И даже не джинсы, а именно штаны!), больше походил на оголодавшего бездомного кота - тем более что он довольно вкрадчиво ступал в своих разбитых кроссовках по плитам пола.
- Вы что-нибудь узнали про него? - прошептала она Назарию.
- Я не господь бог, чтобы с одного взгляда всё о человеке знать, - развёл тот руками, тем менее явно польщённый. - Ничего, Танюша. Устроим допрос - всё вызнаем.
Но кое-что вызнали до допроса.
Когда парни вернулись, охотник, не сбавляя шага, подошёл к Тане, уже сидевшей за столом и вынул из-под джемпера цепочку с маленькой фигуркой подпространственной твари, пронзённой стрелой.
- У тебя такая тоже должна быть. Покажи! - буквально потребовал он.
- Это должно быть у всех охотников? - с недоумением повернулась девушка к Назарию.
Тот покачал головой, заинтригованный.
- Нет, это есть только в нашей семье. Ты должна была получить от матери такой знак, когда тебе исполнилось шестнадцать лет, - напористо сказал охотник.
- Моя мать умерла, когда мне не было шестнадцати! - отрезала Таня.
Дамир с тревогой заглянул в её лицо и сел рядом.
Неизвестный охотник поколебался и сел с другой стороны.
- Отец тоже погиб, - глухо сказал он. И наконец представился: - Меня зовут Феликс. - И уставился на Таню.
Девушка открыла было рот - и оцепенела. Что он сказал?! “Отец тоже погиб”. Что это значит… Что это значит?! Пока она молчала, Феликс неуверенно взял со стола пирожок и взглянул на спокойного Назария.
- Её зовут Таня? - спросил он и опустил руку с пирожком, ожидая ответа. Смущённо поднял-таки руку и съел его, жадно запивая чаем.
Дамир пристально взглядывал то на Таню, но на Феликса. Поймав его удивлённый взгляд на себя, Назарий кивнул и почти равнодушно сказал:
- Да, они брат и сестра.
Феликс замер, исподлобья глядя на него, но потом вздохнул и взял следующий пирожок. Он давился и глотал, пока не насытился - после пятой штуки. И только потом извиняющимся тоном объяснил:
- Есть всё время хочется. Как только Мара отворачивается, я сразу сбегаю. Но уходить приходится в подпространство, а там… Защита у меня хорошая - отец научил ставить. Но она тоже не вечная. А голодным туда бегать… Не успеваю восстанавливаться. - Он вздохнул и с новым вздохом посмотрел на тарелку с пирожками.
- А зачем она тебя… сторожит? - на этот раз не сдержал любопытства Дамир.
У Тани аппетит совсем пропал. Она озадаченно смотрела на этого странного Феликса. Тёмные волосы, как у неё. Глаза тоже тёмные. Лицо чуть длинноватое - опять-таки как у неё. Неужели… брат?
А тот быстро прожевал взятый уже из голодной жадности пирожок и угрюмо сказал, глядя на Назария:
- История долгая. А так… Хочет домой вернуть.
- Мары требуют с охотников ловить им живых тварей?
От вопроса старика Феликс остолбенел, руки снова затряслись. Еле собравшись, он тихо подтвердил:
- Есть такое.
- Отец из-за этого погиб?
Дамир под столом нашарил руку Тани и сжал её.
- Да. - Парень чертил по столешнице пальцем, уставившись в нечто, видимое только ему. - Сначала его Таней шантажировали. Говорили, что знают, где она живёт. Требовали, чтобы зверьё приносил, иначе убьют его младшую дочь. Сначала требовали по одной твари. Потом стали требовать чаще. А он не знал… - Феликс запнулся. - Он не знал… Он думал - только пугать. Ну… Запугивать. Они же тоже могут убивать этих тварей. А потом он узнал, что в каком-то городе целая семья погибла, а потом в том самом городе начались необъяснимые смерти, и он отказался носить тварей оттуда. Потому что Марам было плевать, что с ними потом будет. А потом… - Он высоко вскинул подбородок. - Потом они пришли ко мне и сказали, что я очень сильный охотник. И предложили деньги. А я жил в посёлке, потому что учился в тамошней школе, - отец жил в деревне. Школы там не было. Ну, я им и сказал - подумать надо. Позвонил отцу, а он трубку не берёт. Я подумал - он ушёл за тварями, а Мары меня торопят, говорят, чтобы быстрей думал. Типа - им прямо сейчас твари нужны и что отец ушёл за тварями, которых они ему заказали. И я, как последний дурак, поверил им. Пацан же. Десять всего было. Взял клетки и пошёл в подпространство. Первых двух вытащил довольно легко. Отдал им клетки. Потом пошёл за остальными.
Он рассказывал, а Таня видела. Кажется, видел и смотревший в ничто Дамир. Как неопытный охотник, мальчишка, пошёл ловить тварей, забыв отдышаться, забыв проверить свою защиту. Как он шагнул туда, где его уже ждали, потому что Феликс нарушил одно из главных правил охотника: не появляться в одном месте подпространства дважды! Как одна тварь притворилась беспомощной и заманила охотника туда, где он рухнул под прыгнувшими на него тварями, которые рвали его когтями… Феликс замолчал и чуть отодвинул рукав джемпера - до локтя. Таня ахнула: бугрившиеся белые края шрамов на коже так уродовали руку, что на неё было страшно смотреть…
А потом по его отчётливым следам, которые он оставлял, как неуч-малолетка, к нему на помощь пришёл отец. Он сумел вынести потерявшего сознание сына в обычный мир - в другое место, о котором не знали Мары.
- Как ты меня нашёл? - спросил у отца Феликс, едва пришёл в себя.
- Эти… позвонили - велели приехать, чтобы найти тебя. Не смей на них работать!
- Но ты же сам!..
Отец сказал - спрячет его так, что Мары не найдут.
Но прежде Мары разыскали его самого.
И не потому, что отец оставил следы, по которым его можно найти.
Выдала бабушка.
- Но… почему?! - поразилась Таня.
Феликс ссутулился. Назарий, который до сих пор молча слушал жуткую историю, вздохнул и мягко спросил:
- Твоя бабушка - Мара?
Не поднимая головы, Феликс кивнул.
- Она всегда была очень фанатичной Марой. Верила, что Мары справедливо судят людей, принося им смерть. Она считала себя и остальных Мар кем-то вроде представителей правосудия. Отец сначала женился на моей маме - она была магом земли. Бабушка быстро довела её придирками до самоубийства. А когда она умерла, через три года после её смерти привела в дом молодую Мару, чтобы…
- Чтобы привязать отца к Марам, - закончил старик, не дождавшись окончания фразы, и задумался, тоже глядя в столешницу, словно вспоминая не самое лучшее. - А он за это время влюбился в другую.