- И что же это? - спросил отчим, подёргивая за ниточку пакетик с чаем, который окунул в чашку с кипятком.
- У меня нашёлся старший брат! - выпалила она одним духом.
Через минуты ошарашенного молчания родители заговорили разом:
- Ты скоро уйдёшь от нас? - высоким голосом спросила мачеха.
- Ты уверена, что это не мошенник? - встревоженно заговорил отчим. - Он предоставил тебе доказательства, что он твой брат?
Нетрудно было сообразить, что пролетело в мыслях Глории: а как же двойняшки? А как же квартира? Как же хозяйство? И кто будет готовить на кухне?.. Зато отчим в первую очередь забеспокоился именно о падчерице…
Поэтому Таня сначала взглянула на мачеху и спросила:
- А вы хотели бы, чтобы я ушла?
- Нет, что ты! - взволнованно сказал отчим. Он подошёл к ней, всё ещё стоящей в дверях кухни, и неловко обнял за плечи. - Девочка, ты ведь нам родная! Мы, и младшие тоже, не представляем жизни без тебя! Я никогда не думал о тебе, как о падчерице! И стоит ли с бухты-барахты принимать такие важные решения?! Не уходи! Глория, подтверди, что ей не нужно уходить!
Отчим оглянулся, а Таня рванула к Глории. Та сидела на стуле и плакала, закрыв лицо руками. Девушка ещё никогда её такой слабой не видела. Схватив её за руки, Таня, не зная, как успокоить, затрясла её:
- Глория! Я и не думала уходить! Почему вы решили, что я ухожу?! Я же просто сказала, что у меня нашёлся брат! Не плачь, Глория! Я не ухожу!
А сама снова лихорадочно думала: мама сделала на Глорию заклятие! Не оттого ли Глория так бурно переживает из-за торопливо придуманного ухода падчерицы?! Не потому ли, что трёхмесячное спокойствие в этом городе для неё внезапно прекратилось?
Именно поэтому последние слова о том, что не уходит, Таня выкрикнула грубо - чтобы эту грубость мачеха услышала.
Дрожащие тонкие пальцы, мокрые от слёз, легли на руки Тани.
Девушка могла злиться на мачеху из-за равнодушия к двойняшкам, из-за нежелания что-либо делать по дому, из-за отношения к отчиму… Но, увидев потёки косметики под глазами Глории…
Правда, Глория не была бы Глорией, чтобы не уцепиться за слова падчерицы в этой ситуации, чтобы истолковать их по-своему. Аккуратно промокнув глаза и лицо салфетками, мачеха ломким голоском обиженной девочки спросила:
- Ты хочешь привести брата к нам - погостить? Но у нас нет места для гостей!
Таня чуть не рассмеялась. Не оттого, что Глория быстро пришла в себя. Нет. рассмешил отчим, который смотрел на жену и хлопал глазами. Неужели до сих пор не привык к быстрым сменам её настроения?
- Послушайте, - наконец начал он, усевшись за стол. - Давайте-ка всё по порядку. Итак, Таня, ты нашла своего брата. Что значит - брат? Ты имеешь в виду… - Он осёкся на полуслове и растерялся, явно не зная, как выразиться, чтобы быть точным, но при этом не обидеть падчерицу.
- Да, он сын моего настоящего отца. Показал документы.
Таня сказала - и задумалась: соврала? Нет? Можно ли считать одинаковые фигурки на цепочках документом для опознания? Но Назарий подтвердил. Значит… Можно?
- Ты не пригласила его сюда - следовательно, у него здесь есть место, где он может переночевать? - всё с той же тревогой спросил отчим. - Или он остановился в гостинице? И… Зачем он приехал сюда? Помнится, твоя мама говорила, что твой отец жил…
- Брата зовут Феликс, - сказала Таня. - У него в этом городе знакомые, у которых он и остановился. Нет, он не собирается к нам. А зачем приехал? Какие-то проблемы, которые он решает самостоятельно, поскольку он старше меня.
Родители переглянулись с видимым облегчением. Потом Таня кратко рассказала, что, со слов брата, отец умер. И Глория вдруг встала и обняла девушку так крепко, что та еле устояла на ногах. После чего мачеха удалилась - не ушла, а именно удалилась из кухни под растерянными взглядами Тани и мужа.
- Держи меня в курсе, - с полувопросительными интонациями попросил отчим.
Таня кивнула.
А ночью прорвало. Она ревела в подушку так, что потом пришлось встать и убрать эту подушку, благо что на постели всегда были две штуки. Ревела и вспоминала всё - и прошлое, и настоящее. И было так жутко, когда она вспоминала, из-за кого погибла вся её семья. Неужели эти Мары настолько страшны? Почему они так фанатичны? Почему они думают, что могут заставить других людей работать им на пользу? Причём эта польза для некоторых становится смертью! И неужели нет силы, которая могла бы их остановить?!
Уснула под утро, и “будильник” мобильного телефона еле разбудил её.
Привычная утренняя суматоха привела в себя, заставила думать о том, как приготовить завтрак, как одеть двойняшек и повести их в детский сад. Но, когда начала одевать зевающих медвежат, от ужасающей мысли задрожали руки: Феликс сказал, что Мары могут выследить членов их семьи. А по лекциям об общей магии Таня уже знала, что можно оставить свой след на чужом человеке, если с ним долго контактировать. Особенно если контактирует с обычным человеком маг или колдун. Значит - и двойняшки в опасности?! Таня, одевавшая Оленьку, от страха слишком сильно завязала шарф. От удушья удивлённую медвежонку спас только толстый слой курточки. Девочка икнула и руками в варежках замолотила по плечам девушки, сидевшей перед ней на корточках.
- Танька! Ты что делаешь?!
- Прости, Оленька! - повинилась Таня. - Я задумалась.
- Ты у неё мюслю за это попроси, - подсказал сестре Митенька, сопя - надевавший сапожки, - или мороженое! А то - задумалась она!
Несмотря на все реальные и нафантазированные ужасы, Таня чуть не расхохоталась, расслышав в голосе Митеньки интонации Глории!
Сама одетая, она вывела их на лестничную площадку. Только закрыла за собой дверь квартиры, как открылась дверь лифта и…
- Дяденька с бабочками! - обрадовалась Оленька.
- Привет умкам! - громко поздоровался Дамир, разводя руки, по которым разлетелись огненные бабочки.
Медвежата завизжали от восторга, но Митенька бдительность не потерял:
- Ты обозвал нас!
- А кто такие умки? - спросила более любознательная Оленька, уже сидевшая на руках Дамира.
- Это такие белые медвежата, - объяснил маг огня, поворачиваясь к лифту. - Они живут на Севере и купаются в ледяной воде!
- Мы похожи на белых медведей? - поразился Митенька и, ведомый за руку Таней, уставился на свой живот. - Не-ет! Мы разноцветные медведи!
- Дамир, я не хочу их сегодня в детский сад, - вполголоса сказала девушка. - Как ты думаешь, Назарий разрешит их привезти в подвал?
- Я приехал с Даниилом, - тоже вполголоса ответил Дамир. - Он тебе всё скажет.
Немного удивлённая: а что может сказать Харон? - Таня нетерпеливо начала ждать, когда лифт спустится на первый этаж.
- Садись вперёд, - велел Дамир, когда они вышли на улицу и поспешили к знакомой машине, - я сяду с твоими младшими назад.
Больше она вопросов не задавала. Почему-то появилось странное впечатление, что вокруг неё плетётся громадный и весьма разветвлённый заговор. Медвежата, узнав, что дяденька с бабочками будет сидеть с ними, обрадовались и завалили его рассказами, кто у кого какой друг и подружка в группе. Дамир делал большие глаза и ужасался, расспрашивая двойняшек о делах детсадовских… Когда Даниил вывернул на трассу, он передал Тане две маленькие булавки с тонкими ленточками и сказал:
- Будешь в раздевалке с детьми - приколи им булавки туда, где они их не заметят. Туда, где они будут ходить с ними весь день.
- А спросить можно? - насторожённо сказала она. - Зачем?
- Это, громко говоря, сильнейшие артефакты-обереги, снимающие с детей твои следы. Как только ты повесишь их на двойняшек, для Мары они пропадут с лица земли. Превратятся в детей, каких много на свете.
Несмотря на выспренность фразы “пропадут с лица Земли”, Таня поверила. Даниил - водитель Назария. Значит, эти артефакты, сделанные стариком, точно обезопасят медвежат. Так что по приезде в детский сад она, нисколько не сомневаясь, прикрепила булавки с обратной стороны их маечек и, подёргав широкие лямки несколько раз, убедилась, что оберегов не видать. Один груз свалился с сердца.