- Я завтра позвоню...
Дурные мысли («поматросил и бросил») сразу исчезли. Радость от сознания, что продолжает матросить, затмила на какое-то время непроходящее с Той ночи чувство вины перед Варягом...
За два месяца до Катиного ухода и спустя сорок часов после Той ночи Нелюбов позвонил. Володя вот-вот должен был прийти с работы. Нелюбов сказал, что хочет видеть Катю немедленно. Она ответила, что в чем же дело, приезжай в гости, на ужин молодой картофель с грибами.
- Я приеду, - сказал Нелюбов. - Но если я приеду, то лишь для того, чтобы забрать тебя оттуда. Или ты встречаешься со мной сегодня у отеля «Жар-птица», или я заявлюсь к тебе прямо сейчас.
У Кати защекотало под диафрагмой, и сразу потом ее охватила паника. Она пыталась урезонить и вразумить Нелюбова. Она говорила ему про долг, и честь, и невозможность. Он слушал недолго.
- Через час я жду тебя у отеля. Не придешь — приеду сам. - И повесил трубку.
Несколько минут Катя не могла двинуться ни в какую сторону, потому что хотелось бежать во все стороны сразу, а она не соображала, в какую сторону бежать нужнее. А главное, зачем? Она соврала Володе что-то про заболевшую подружку, на трясущихся ногах, с жаром в горле и с бездумной головой прибежала к Нелюбову.
А он встретил ее, как ни в чем не бывало, просто кивнул, будто это обычное дружеское свидание. Кивнул ей, кивнул на парадный вход отеля и повел за собой.
И в номере он не набросился на нее, но довел до иступления прикосновениями. Он стал говорить про Ту ночь, перемещаясь по комнате, доставая из холодильничка шампанское, разыскивая бокалы, придвигая круглый столик к кровати. Катя, как потерянная, ходила за ним и будто бы мешала: он осторожно брал ее за плечи, чтобы чуть отодвинуть в сторону с дороги; проходя мимо, касался спины; клал руку на бедро, усаживая на кровать.
Когда он встал перед ней с бокалами, она подняла глаза, и ее взгляд уперся в его шею, красивую, длинную, сильную шею, столь гармонировавшую с четким абрисом подбородка. Кате вспомнились древнеримские бюсты с такими же шеями и подбородками, она прямо почувствовала гладкую мраморную твердь под пальцами. Она смотрела и смотрела, до полного помутнения картинки, а он все держал бокалы, не предлагая ей ни одного из них. Пока наконец она не закрыла лицо ладонями, не рассмеялась и не попросила сама...
Та ночь наступала обычным порядком, ничем не выделяясь из череды прочих ночей — с точки зрения природы, во всяком случае. Солнце было уже совсем низко, но темнота еще не разлилась по холодным залам и переходам полуразрушенного замка. Общество расположилось в башенной комнате с низким потолком, куда подниматься надо было по деревянной лестнице с резными перилами — единственной уцелевшей за века роскошью. Сторож привел их сюда и оставил, получив мзду.
Вытянутое окно бликовало пыльным, но целым стеклом. В нише напротив входа стоял топчан с наброшенными на него ватными одеялами, в прорехах, но не грязнее земли. Рядом с нишей ржавела печка-буржуйка, и несколько приземистых вековечных табуретов были разбросаны по комнате. Но общество воспользовалось принесенной с собой раскладной мебелью. Разложили стулья и стол, разобрали сумки с провиантом, расставили свечи, стали ужинать и наслаждаться запахом пыли и тлена.
- Есть легенда, что хозяйка этого замка была ведьма, и ее охранял собственный демон, - заговорила Чуча, глядя на огонь свечи. - Потом она влюбилась и демона прогнала. Она зажила счастливо вместе с возлюбленным, а демон кружил терпеливо вокруг замка, ожидая подходящего случая, чтобы отомстить. А пока случая не было, демон всячески пугал челядь. По замку стала разгуливать дама в черной вуали, и с тем, кто встречал ее, непременно случалось несчастье. Однажды ее увидела экономка — и в тот же день занемогла. А ночью ее сыну-подростку приснился Николай Чудотворец, который посоветовал найти даму и сорвать с нее вуаль. Уже ночью мальчик начал поиски, но ни на чердаке, ни в подвале он не нашел даму под черной вуалью...
Чуча входила в раж. Ее речь становилась гибкой, нежной и стремительной, как пламя.
- Уже возвращаясь в комнату матери, он увидел, что из хозяйской спальни выходит дама в черном. Мальчик бросился за ней, ухватил за вуаль, и когда дама обернулась, сдернул вуаль. Мертвенно-бледная хозяйка замка посмотрела на него пустыми черными глазами. Медленно она распахнула дверь спальни и исчезла там. Вуаль в руках мальчика превратилась в клочья паутины. Мальчик нашел в себе смелость заглянуть в спальню. На огромной кровати под балдахином металась во сне хозяйка замка. У ее изголовья лежала черный тюльпан...