– Как давно Макс знает обо мне? – спросил я.
– Мне не хотелось беспокоить его, – уважительно сказал Ларри. – У него и так много забот и, в конце концов, – он шумно вздохнул носом, – это незначительная деталь!
– Ты собираешься сказать Максу вечером, когда он вернется? – поинтересовался я. – Или подождешь и приготовишь ему сюрприз утром, когда он обнаружит мое тело среди кустов роз?
– Я предпочитаю идею с кустами роз, – серьезно сказал Ларри. – Когда что-то уже сделано, это исключает необходимость скучных обсуждений. На твоем месте, Дэнни, я бы даже не пытался искать выгоду из моего отсутствия! Тебе предлагается выбор между быстрой смертью и долгой и мучительной. Официально Бен здесь только как дублер на празднестве в среду. Поэтому мне не хотелось бы обременять его попытками разъяснения мистеру Саммерсу ситуации. – Он принялся разгуливать по комнате, затем неожиданно остановился и повернулся ко мне все с той же застенчивой улыбкой. – Я надеюсь, ты не возражаешь, Дэнни, – сказал он жеманно. – Я решил подцепить ту блондиночку в гостинице, поскольку она тебе больше не понадобится. Вот к ней я и собираюсь сегодня вечером. Может, ты желаешь передать ей прощальную записку? – Воздух расступился, и он незаметно в нем растворился.
Ужин не получился праздничным, и то, что я был приговорен, не прибавило мне аппетита. Возможно, напряженность других была вызвана приближением дня операции, и потому большую часть разговора вел Макс. Бен Арлен был скрытным и замкнутым, похожим на жука, и, пожалуй, таким же болтливым, как кобра. С того момента, как он вошел в комнату, он не спускал с меня глаз. И в конце ужина я чувствовал себя, как старый петух перед Днем Благодарения.
– Макс, – неожиданно сказал Дюк с дальнего конца стола, – я думал об этой стене весь день.
Саммерс напрягся на своем стуле, его лицо сделалось непроницаемым.
– О чем ты? – хрипло спросил он.
– О стене, – беспечно повторил Дюк. – Я не хочу, чтобы она упала внутрь банка. Ты не хочешь, чтобы она перегородила улицу, правильно? Возможно, моя новая идея устроит нас обоих.
– Эй, – Сэм изверг водопад от удивления. – Послушаем старину Дюка. Он, верно, что-то придумал, бьюсь об заклад.
Макс снова расслабился и казался искренне заинтересованным.
– Расскажи подробнее.
– Хаос и смятение, шум и паника, – с важностью продекламировал Дюк. – Это то, что нам понадобится, пока мы будем в банке. Чем больше всего этого – тем лучше.
– Конечно! – решительно кивнул Макс.
Дюк натянуто улыбался, пока все выжидающе смотрели на него.
– Возможно, я смогу поднять эту стену в воздух и перебросить ее через улицу, прямо на здания на противоположной стороне, – закончил он беззаботно.
– Черт возьми! – тонкий голосок мальчика Билла был полон благоговения перед чудесной картиной разрушения, нарисованной Дюком. – В этом что-то есть!
– Это блестящая мысль, Дюк, – произнес восторженно Макс, – но сможешь ли ты сделать это?
– Думаю, да, – лицо Дюка было чрезвычайно торжественным, когда он достал блокнот с набросками и взглянул в него. – Сначала мне нужно проверить запасы взрывчатки, – он замешкался на мгновение. – Я надеюсь, что ты пойдешь со мной, Макс. Я мог бы показать все практически: что происходит со взрывателем и все остальное, и мне, в первую очередь, необходимо твое мнение.
– Конечно, Дюк! – Макс почти с обожанием воззрился на него. – Можно это сделать прямо сейчас.
– Великолепно! – сказал Дюк почтительно, затем беспечно оглядел присутствующих за столом. – Ну, а остальные? Хотите бросить взгляд?
– Да, сэр, – мальчик Билл чуть было не свалился с ног, пытаясь выскочить из-за стола.
– И я хочу посмотреть, приятель! – Слюнявый Сэм счастливо прополоскал горло. – Всякое разнообразие больших взрывов – это по мне!
– Джонни! – спросил Дюк.
Я подождал секунду и увидел, что Арлен едва заметно отрицательно покачал головой.
– Я думаю, что посижу немного здесь, спасибо, Дюк.
– Бен? – упорствовал Дюк.
– Я останусь здесь и составлю компанию Джонни, пока вас не будет, – произнес Арлен гнусаво. – Вам далеко идти?
– Я построил склад из высокопрочного бетона, – ответил ему Макс. – Примерно в пятидесяти ярдах за гаражом. Это позволяет мне спать спокойно, зная, где находится взрывчатка.
– Еще бы, – ответил Арлен. – Ладно, если вас долго не будет, то я тоже пройдусь туда. Может быть, и Джонни пойдет со мной?
– Без сомнения, – ответил я.
– Ладно, не спешите ребята, – сказал Дюк. – Мы долго не задержимся, – наши взгляды на мгновение встретились. – И если все сработает, то мы вернемся раньше, чем вы думаете. Так что будьте наготове!
Они вышли из гостиной, и мы еще несколько секунд слышали их удаляющиеся голоса. Я закурил сигарету, потом отклонился на спинку стула и посмотрел на Арлена.
– Вы хотите знать о Джонни Бенаресе? – спросил я его.
Он повел плечами жестом полного безразличия.
– Зачем мне знать о Джонни? – сказал он равнодушно. – Он был хорошим наемным убийцей, а во всем другом – тупым бездельником!
– Я подумал, что, возможно, он был вашим хорошим другом, – беззаботно сказал я, – и потому вам так хотелось самому схватить меня.
– У Джонни никогда не было друга, – сказал он, тихо посмеиваясь. – Разобраться с вами я хотел только потому, что вы заставили меня выглядеть нечестным. Они взяли Бенареса под мое поручительство, и каким-то образом вместо него к ним попали вы. Они могут обвинить меня в этом. Поэтому я приведу все в порядок, прежде чем они об этом узнают сами, правильно?
– Я вас понимаю, – великодушно изрек я.
– Почему бы нам не покончить с этим, пока они все там, – обронил он небрежно.
– Вы говорите, как дружелюбный дантист, – прорычал я. – Еще рюмочку на посошок, ладно?
– Давайте, – сказал он раздраженно. – Но не пытайтесь тянуть с этим весь вечер.
Я взял бутылку коньяка из буфета и принес ее на стол, глаза Арлена следили за каждым моим движением. Затем я взял коньячную рюмку и снова вернулся к столу. Арлен неодобрительно наблюдал, как я наливаю в нее коньяк.
– Достаточно! – выкрикнул он, наверное, еще до того, как я начал наливать.
– О'кей! – я глубоко вздохнул, затем поднял рюмку. – Выпьем за...
В окно за его спиной я увидел, как яркий сноп пламени взвился в ночное небо, и тут же оглушающий гром резанул мне по ушам. Ударной волной снесло все двери и оконные рамы в доме. В тот самый миг, когда я увидел, как выскочил огненный язык, я упал на пол и закатился под стол. Испуганный голос Арлена начал было: "В чем..." и все стихло. Когда я понял, что больше ничего не взлетит в продуваемые насквозь стены, я осторожно выбрался и встал. Арлен лежал, распластавшись на столе. В окно за его спиной было вставлено стекло, вспомнил я, теперь его можно было принять за сверкающее 18-дюймовое надкрылье, более ужасное, чем любой когда-либо сделанный человеком кинжал, оно колыхалось у него между лопаток, пригвоздив его к столу.
Я нашел свой "магнум" в комнате Ларри, а патроны в ящике стола. Моя сумка была почти не распакована, поэтому через минуту я уже собрался. Я забросил сумку на заднее сиденье автофургона погибшего мистера Арлена и вернулся в дом. То, что Макс Саммерс был так фанатичен в своей страсти к деталям, имело свои преимущества, решил я, быстро пройдясь по его комнате. График операции, назначенной на следующий день, был аккуратно отпечатан. Расчеты со множеством фамилий были тут же. Я оставил все на месте для полицейских и пошел к машине. Примерно за полквартала до гостиницы я остановился у телефонной будки и сообщил в полицию об ужасном взрыве. Я сказал, что уверен – это случилось во владениях Саммерса, и не могли бы они быстро это проверить. Я повесил трубку и через десять секунд позвонил снова. На этот раз я представился клерком отеля "Ковбой" и сообщил, что в комнате мисс Трайвет слышен какой-то шум и что только что с улицы вбежал какой-то человек и закричал, что кто-то пытается изнасиловать девушку в одной из комнат отеля. Шторы в комнате не были задернуты, и он увидел это из здания напротив. "Я думаю, он говорит правду, – сказал я дрожащим голосом, – потому что, судя по шуму, он уже выбил из кого-то проклятия!"