Мелодия лилась, тихая и холодная, как лунный свет, то замирая на низкой ноте, то призывно взлетая и рассыпаясь лёгкой трелью; звуки сталкивались, кружились, сбегали вниз, вторя переливам оставшегося позади ручья, умирали, чтобы воскреснуть, и воскресали, чтобы умереть. У Реслава защемило сердце. Он вдруг почувствовал себя безумно одиноким, внимая голосу ночи, и невольно ускорил шаги, идя на этот чарующий зов. Вскоре музыка уже раздавалась так близко, что Реслав стал хорониться за деревьями и, выглянув из-за второго или третьего, понял, что пришёл.
Здесь была большая, совершенно круглая поляна, по краям которой на равном расстоянии друг от друга росли исполинские дубы. На самой поляне не было ни кустика, ни деревца, лишь короткая ровная трава. Кроны деревьев смыкались правильным кольцом, в центре виднелось звёздное небо. Реславу показалось, что он попал в храм – так величественно выглядело это место. Он затаился, внимая терпким летучим звукам, и вгляделся в темноту.
Дубов было девять. Меж двумя из них промежуток был гораздо шире остальных, словно здесь когда-то росло ещё одно дерево. Но дерева не было.
Вместо него там стоял Жуга.
В лунном свете он не казался рыжим, скорее, седым. Худой и длинный, травник был неподвижен, лишь пальцы рук танцевали, плели мелодию из тонкого камышового стебля. Реслав утратил чувство времени – прошло минут, наверное, пять, а может, целый час, как вдруг музыка смолкла. Жуга опустил свирель.
Несколько мгновений царила тишина, затем в ночи раздался тихий, бесцветный голос.
– ты звал меня, – сказал он. Не спросил, не ответил, просто сказал. Реслав напряг взор, и ему показалось, что в центре поляны шевельнулось нечто, мерцая серебристой звёздной пылью. Оно двигалось, сливаясь с темнотой, в воздухе возникали и тут же таяли, подобно стихнувшей мелодии, полузнакомые очертания: неясный абрис человеческой фигуры в длинном плаще, белая цапля, раскинувшая крылья, олень – ветвистые рога вдруг слились в один длинный и прямой на широком конском лбу, завились двумя бараньими кренделями… Снова не разбери-поймёшь кто.
– Я звал тебя, Авелиста, – подтвердил Жуга.
– ты всё ещё пытаешься угадать моё имя
– Я не теряю надежды, Армина. Я знаю, на какую букву гадать.
– ты дерзок
– Это так, Аставанна. Иначе ты не пришла бы ко мне в моём последнем сне.
– чего ты хочешь
– Помоги мне, Араминта.
– не могу
– Тогда ответь на мои вопросы, Атахена.
– спрашивай
Жуга помолчал, раздумывая.
– Ты знаешь, кто идёт за мной? – спросил он.
– да
– Знаешь его имя?
– нет
Жуга опять промолчал. Переложил свирель из руки в руку.
– Ты знаешь, за кем иду я, Алаванна?
– да
– Они связаны меж собою?
– да
– Я так и знал! – Жуга сжал кулаки. – Где мне его искать?
– иди на закат
– Это я знал и раньше! Куда именно?
– ты узнаешь
– Что он хочет?
– всё
Жуга постоял в угрюмом молчании, зачем-то посмотрел на небо. Серебряная тень пульсировала, мерцала неярко.
– Я твоё оружие, Аренита, но я тебе не принадлежу, – сказал Жуга. – Я благодарен тебе, но не обязан. Твои цели – не мои цели, но порой они переплетаются так, что я не могу их различить, и ты этим пользуешься. Скажи лишь, верну ли я потерянное?
Голос некоторое время не отвечал.
– рано или поздно всё вернётся на круги своя, – наконец сказал он, – старые боги уходят, новые рождаются, жертва может стать охотником и наоборот, ты звал меня, но мы здесь не одни, у тебя впереди свой путь, близится утро, я ухожу, но мы ещё встретимся, прощай.
– Стой! Погоди! – Жуга метнулся вперёд, сделал несколько шагов, но серебристая тень уже растаяла в воздухе, как соль в воде, и он остановился. Постоял, глядя в землю, повернулся к лесу. Огляделся.
– Реслав, ты, дурак? – окликнул он. – Всё испортил! Ну, где ты? Давай вылезай.
Реслав, чувствуя себя страшно неловко, вышел из-за дерева.
– Я это… Я не знал, Жуга. Прости.
– А… – махнул рукою тот. – Ладно. Я и сам должен был смекнуть, что ты придёшь. А ты, оказывается, чуткий малый! Балаж спит небось?
– Без задних ног.