Хантер уставился на Виксен. Сейчас собака не могла не учуять чужого.
Виксен продолжала выжидательно смотреть на Хантера.
«Ну если там не чужой, почему я не испытываю облегчения? А может, потому, что Билл Морленд здесь не чужой?»
Хантер махнул рукой, чтобы Виксен убралась.
Собака огорчилась, что с ней не захотели поиграть.
Хантер еще раз махнул рукой.
Нехотя Виксен повернулась и направилась из огорода. Колли двигалась с уверенностью животного, не ожидающего никаких сюрпризов из темноты. «Ну что ж, понятно. Кто бы там ни был, он знаком собакам. Единственное, что остается, выяснить, кто он. И какого черта не спит в такой час».
Двинувшись к саду, Хантер уголком глаза уловил легкое движение.
В свете луны кто-то перебежал между домом и сараем. Изящная фигура и каскад светлых волос могли принадлежать только одной.
Хантер стал ждать, прислонив ружье к стене сарая. Он ждал недолго, Элисса бегала быстро.
Без всякого предупреждения он вынырнул из тени и выхватил Элиссу из лунного света. Одной рукой зажал девушке рот, не давая вскрикнуть, другой обхватил за талию.
Шелковое платье холодило обнаженную грудь Хантера. Потом сквозь него он ощутил жар ее тела, как всегда опаливший его.
– Тихо, – еле выдохнул Хантер в ухо Элиссе. – Ни звука, понятно?
Она кивнула.
И серебристый мягкий поток волос девушки обрушился на руки Хантера. Он дышал сипловато, точно в агонии.
– Стой здесь, пока не позову, – приказал Хантер прямо в ухо.
Она отрицательно затрясла головой.
– Делай, как говорят, – настаивал Хантер. – Я не хочу застрелить тебя по ошибке.
Элисса заколебалась, нехотя кивнула, соглашаясь. Хантер отнял руку от ее рта, наклонился, чтобы поднять оружие, и отдал ей.
– Заряжено, – пробормотал он.
Как и прежде, он говорил, едва шевеля губами.
Она кивнула – да, поняла.
– Не застрели меня по ошибке, – сказал он.
– А если специально? – съехидничала Элисса. Голос звучал тихо, как и его.
Короткая улыбка Хантера блеснула в лунном свете. Он наклонился и горячо поцеловал Элиссу, удивив ее и в равной степени себя.
Потом ушел.
Волнуясь, Элисса всматривалась в ночь, видя только движущуюся тень, но не самого Хантера.
Сегодня ночью его шаги на лестнице мгновенно разбудили ее.
Она часто просыпалась, когда он ворочался в постели… И понимала: чувствуя его за стеной, можно спать спокойно, но быть из ночи в ночь в нескольких шагах от Хантера – о, ее тело выносило это с трудом.
А сны… Что они делали с ней, эти сны!
Хантер несколько раз обернулся, желая убедиться, что Элисса держит обещание – остается на месте. Слава Богу, так оно и есть, девушка не крадется за ним.
В огороде было где спрятаться злодею: фасоль, вьющаяся по шестам, горох, ползущий вверх по решеткам, кукуруза выше роста человека. В лунном молчании, тише, чем шум падающих капель дождя на листву, Хантер пробирался между рядов кукурузы. Без всяких усилий скрываясь в них с головой, он двигался вперед.
Хантер многому научился в войну, осторожность стала второй натурой. Но во время воины была целая армия в голубой униформе.
Сейчас же только ночь и единственная тень человека, прятавшегося среди теней тьмы.
Хантер остановился и прислушался.
Ничего. Ни звука. Только шум ветра и звук падающих капель на растения.
Он медленно присел на корточки и провел рукой по белой земле. Не вставая, поднес пальцы ко рту и осторожно лизнул.
Соль.
«Ах ты подлец! Ну подожди, я до тебя доберусь».
Ветер ворочался и вздыхал, как женщина в постели, и в дальнем конце огорода зашуршали шесты, по которым вилась фасоль.
А ведь это не шорох листьев на ветру. Похоже, кто-то раздвигает шестизарядным револьвером стебли фасоли и целится в бледное пятно, выделявшееся в тени сарая.
Элисса.
– Ложись, Сэсси! – завопил Хантер.
И выдернул револьвер. Он надеялся лишь на быстроту и неожиданность. Выстрел – и Хантер уже знал – мимо.
Единственное, на что он рассчитывал, что и тот промахнулся.
Выстрелы взорвали ночь. Собаки разразились лаем, рабочие в бараке завопили. Хантер ругался словами, способными расколоть гранит, и спешно перезаряжал оружие.
– Сэсси! Ты в порядке? – крикнул он.
– Да!
– Стой там! Никому не стрелять, пока не убедитесь в цели!
Хантер не ждал ответа Элиссы, он побежал между рядами кукурузы вслед за тенью, которая пыталась раствориться в ночи.
Прежде чем Хантер добежал до конца огорода, он услышал лошадиный топот, быстро удалявшийся сквозь дождь и ветер.
– Сукин сын! – прорычал Хантер.
Заливаясь лаем, Виксен металась по мятым растениям.
– О, заткнись! – зло крикнул Хантер. – Надо было раньше лаять.
Сжавшись, Виксен умолкла.
– Полковник, – окликнул Морган. – Ты в порядке?
– Я в порядке, – ответил Хантер. – Скажи людям, чтобы они отложили оружие и принесли лопаты и фонари.
Морган прорвался сквозь последние ряды кукурузы, всматриваясь.
– Нас что, поджигают?
– Нет, этот сукин сын добрался до сада, черт бы его побрал.
– И что?
– Соль, – коротко ответил Хантер.
– Боже мой! – воскликнул Морган.
Глаза Моргана полезли на лоб, когда он оглядел сад, покрытый белым налетом. Ругаясь, зажег фонарь, прихваченный с собой, и высоко поднял его.
Белые, блестящие во тьме полосы тропинок и борозд разбегались во все стороны.
Дождь усилился. Соль исчезала на глазах.
– Быстрее сюда с лопатами! – крикнул он, и рабочие тотчас устремились к нему.
– Хантер, – окликнула Элисса. – Где ты?
– Иди в дом, – велел Хантер. – А то простудишься под ливнем.
Но через несколько мгновений Элисса появилась на краю сада. Она перепрыгивала с борозды на борозду с грацией лани, и вот уже ворвалась в желтый круг света фонаря.
– Черт побери, Сэсси!..
Элисса не обратила внимания на протесты Хантера.
– Ты уверен, что ты в порядке? – задыхаясь, спросила она. – Столько выстрелов.
Спрашивая, Элисса внимательно оглядывала Хантера. В свете фонаря каждый мускул выделялся еще резче. Волосы на груди, черные, как ночь, при каждом вздохе вспыхивали искрами. Элисса перестала дышать. Никогда еще в ее представлении не соединялись понятия: мужчина и красота. Но при взгляде на Хантера она поняла, что вдохновило Микеланджело на создание Давида.
Умный. Сильный. Красивый.
Настоящий мужчина.
Хантер.
Восхищение во взгляде девушки заставило Хантера дышать быстрее. Он вдруг забеспокоился – полуголый, освещенный фонарем, скользкий от дождя… Если она так и будет на него пялиться, то смутит его перед всеми мужчинами.
– Со мной все прекрасно, – холодно заявил Хантер.
– Я слышала выстрелы, – проговорила Элисса. Хрипота в ее голосе заставила кровь Хантера забурлить, что было заметно по забившейся на шее жилке.
– Он стрелял не в меня, – сказал Хантер.
– А в кого же? Все остальные в порядке?
Хантер не ответил. Он не хотел и вспоминать о холоде, сковавшем его, когда понял: незнакомец целится в Элиссу.
– Хантер?
– Все нормально.
– В кого же он тогда стрелял? – не унималась Элисса.
– В тебя, – грубо бросил Хантер. Элисса изумленно раскрыла глаза и судорожно втянула воздух.
– Может, он принял ее за кого-то из рабочих? ѕ предположил Морган.
Хантер бросил на Элиссу откровенный взгляд. Какая изящная, как молодая осинка. Светлые волосы трепетали на ветру, тело окутано шелками. Платье затянуто в талии, отчего еще заметнее женственные изгибы фигуры. Ветер поднимал подол юбки, открывая молочно-белые щиколотки.
От дождя шелк покрылся темными пятнами, облепил грудь, соски откровенно торчали.
– Стрелявший должен быть слепым, чтобы принять Сэсси за мужчину, – хрипло сказал Хантер.
– Согласен, – почтительно из темноты произнес Сонни.
– Подтверждаю, – присоединился еще один голос.