Невысокие домики, встретившие меня у городских ворот, сменила куда более изысканная архитектура, но вездесущий красный камень, присутствующий на местном диалекте даже в самом названии этого города, так никуда и не делся. Проходя мимо фасадов, я понял, что это был известняк, необычной никогда ранее мной невиданной расцветки. Здания, судя по всему, были разного времени постройки, попадались и четырёх, и даже пятиэтажные дома. На первых этажах некоторых из них располагались тёмные в это время суток витрины, другие щеголяли ложными окнами, колоннами и роскошными навесами. Встречающиеся то здесь, то там арки иногда закрытые коваными решетками, вели в узкие, глухие дворики, либо оказывались искусно замаскированными проулками, ведущими на параллельные улицы.
Иногда мне встречались другие прохожие, вынужденные, как и я гулять в непогоду. Перебегали от одного навеса к другому промокшие до нитки горожане. Быстро вышагивали по заезженным камням мостовой закутавшиеся плащи хмурые фигуры. Пару раз, я даже видел встречных с новомодными вещицами, пришедшим в Империю с востока и называемыми необычным словом «зонт». Обладатели сего забавного предмета, прикрываясь его похожей на шляпку гриба верхушкой от капель, шли медленно, постоянно сражаясь с порывами ветра, так и норовящими вырвать из рук и унести в ночь эту дорогостоящую, хлипкую игрушку.
Мимо под сиплые выкрики разводящего прошагал отряд городской стражи. Не заботясь о доспехах, как и о производимом на обывателей впечатлении, они сутулились медленно, вразнобой топали прямо по лужам. Неровный частокол из двухметровых алебард с толстым древком и маленьким навершием, опасно качался над их понурыми головами. Бойцы охранки всем своим видом напоминали ватагу полупьяных крестьян, гурьбой возвращавшихся в деревню после недельной уборки сена в полях и никак не грозных защитников города.
Мне пришлось сделать пару шагов в сторону, пропуская их хмурый нестройно марширующий ряд. Вода ручейками стекала с плеч и шлемов, заливалась за воротник и хлюпала в сапогах, капала с носов и бровей венчавших усталые, злые лица. Я бесстрастно проводил охранку ничего не выражающим взглядом. Некоторые стражники недобро косились на меня, другие смотрели с усталым равнодушием, но большинству до моей персоны просто не было ровным счётом никакого дела.
Их было человек сто. Внушительные силы для того, чтобы случайно встретить их ночью на одной из улиц не особо крупного города. Шли они парами, на расстоянии метра друг от друга и когда середина колонны ещё только проходила мимо меня, голова её уже давно скрылись за поворотом.
Я хотел было отвернуться и продолжить свой путь, когда заметил в квадрате света, падавшем на мостовую из окна второго этажа противоположенного высокого здания, мокро блестящий каплями воды мыс чёрного лакированного сапога, а затем краем глаза заметил в глухой тени фигуру вжавшегося в стену человека.
Наверное, я никогда не обратил бы на него внимания, если бы не камушек, который толи случайно, толи специально пнул один из уныло бредущих стражников. Тот весело поскакав по мостовой влетел в тень, но не отскочил от стены как того можно было ожидать. Попав в мягкие складки плаща, он упал в лужу взметнув кучу брызг. Это обстоятельство очень расстроило отправившего его в полёт бойца охранки, который видимо, рассчитывал на эффектный рикошет в расположившуюся рядом витрину. Он что-то пробубнил, но, не заметив видимо прятавшегося в тенях человека, прошагал мимо.
Стараясь не выдать свой интерес к притаившейся фигуре, я пялился на мокнущих под дождём бойцов охранки, вяло плетущиеся вниз по улице, краем глаза рассматривая заинтересовавшего меня человека. Не узнать его я не мог. Это был ново-ин - тот самый молодой человек, с которым мы совсем недавно распрощались у дилижанса. Я хорошенько насмотрелся на его дорогую накидку, так что ошибки быть не могло. Парень находился в метрах в пятнадцати от меня, всем телом вжимаясь в стену около декоративного выноса колонны, повернув голову так, чтобы целиком оказаться в узкой полоске угольно чёрной тени и лишь блестящий кончик его сапога предательски темнел в ярко освещённой луже.
От кого он прячется? От стражников? Провинциалы ведь уже проявляли к нему некий интерес, так может он просто не хочет попадаться на глаза местной охранке? Или всё-таки кое-кто пытается спрятаться от меня? Последнее предположение было бы похоже на паранойю, если бы не обстоятельства моего появления в Ладрильо-Рохо.
«А ведь он ушёл минуть за пятнадцать до того как я покинул здание станций. Как он оказался у меня за спиной?» Родился законный вопрос. Конечно нельзя исключать того варианта, что молодой аристократ так же как и я получил от смотрителя листок призывающий посетить «Весёлого Архонта». Но опять же, как мне удалось обогнать его на практически прямой улице и не заметить этого. Да и вообще. Я был единственный, кто в эту дождливую ночь двигался в сторону от северных ворот к центру города.