Прошло минут десять, кучер всё это время неподвижно стоял под тугими струями падавшей с неба воды. Тело его под быстро промокшим дорожным плащом то и дело сотрясалось от приступов кашля и тогда с его широкополой, похожей на перевёрнутый подосиновик шляпы на деревянные брусья моста срывались настоящие водопады. Переговоры затягивались. Постовые то ли развлекались, потешаясь над вынужденным мокнуть под дождём человеком, то ли у них был строгий приказ не пускать никого в город в ночную смену, однако кучер был настойчив.
Неожиданно дело сдвинулось с мёртвой точки. В пятно света, расползающееся в разные стороны вокруг дилижанса, выбежало несколько людей, в форме которых я с удивлением опознал бойцов Провинциальной Стражи. К уже вконец продрогшему извозчику подошёл стражник одетый в цвета городской охраны, сержант, если судить по гравировке на небольшой чашке левого наплечника. Они о чём-то заговорили с кучером, а Провинциалы тем временем, придирчиво осматривали наш экипаж, просветили с помощью зеркала под фургоном и подойдя к кабинке где терпеливо ждал второй возница попросили его разблокировать двери пассажирского салона.
Ново-ин ощутимо занервничал. Глаза забегали, губы сжались в тонкую линию. Впрочем, он быстро взял себя в руки и принял всё тоже невозмутимое выражение лица. Дверь с моей стороны с глухим щелчком отперлась и стоящий перед ней Провинциал несколько раз постучав, распахнул её. Откинув подножку он, держа перед собой чадящий фонарь, больше чем на половину влез в салон.
- Дамы и господа прошу не волноваться, обычная проверка. - он несколько секунд по очереди осматривал наши лица, затем остановив свой взгляд на сидящем напротив меня человеке нахмурился и произнёс. - Сударь не могли бы вы выйти из экипажа для личного досмотра.
Ново-ин не стал спорить, ловко выпрыгнув вслед за стражем из салона, проследовал с ним к остальным Провинциалам. Кучер, тем временем чихая и кашляя, продолжал свои затянувшиеся переговоры с сержантом. Вот он на несколько секунд вернулся к кабинке и взял, что-то у своего напарника. В лучах электрического света в его руке блеснул жёлтый кругляш полновесного, золотого империала. Вернувшись к представителю местной Охранки, он ещё пару минут о чём-то с ним говорил, а затем отдал тому мзду.
- Он... Он, что потребовал денег? - тихо возмутилась видевшая это Марфа. - Но это же взятка!
Я отрицательно покачал головой и бросил взгляд на кучера, который стержнем серебряного карандаша подписывал какие-то бумаги, тщательно прикрывая их от капель дождя.
- Не думаю. Скорее всего это либо наша въездная пошлина, либо налог на лошадей. - я посмотрел на группу бойцов Провинциальной Стражи обступивших фигуру в сером плаще.
Конечно то, что в «охранке» может найтись такой умник, который будет брать взятки в присутствии своих заклятых конкурентов, я не сомневался, но не так же открыто и нагло. Выждав пару секунд я добавил.
- Скорее всего, здесь есть ещё какие-то дополнительные поборы, например за открытие ворот в ночное время.
- Странно это. Вот ко мне в пекарню, уже сколько лет, раз в неделю к рассвету с мельницы муку подвозят. И никогда мы никому никогда не платили... - не унималась женщина.
- Церестия крупный промышленный центр, давно разросшийся и переживший свои городские стены. Большая часть города, лежит за их пределами и да и окрестности можно назвать почти безопасными. - я постучал пальцами по стеклу. - А здесь, в Ладрильо-Рохо, почти граница. Глухие леса и нитка торгового тракта притягательная для лихого люда. Города здесь прячутся за своими стенами, словно улитка в раковине. Содержание укреплений стоит кучу денег, вполне логично, что проход в безопасную зону обложен приличным налогом.
Я на секунду задумался.
- Есть правда и другое объяснение.
- Какое?
- Многие торговые города, вводят в своих пределах так называемый «Эдикт чистых улиц», запрещая или делая невыгодным для горожан содержание верховых и вьючных животных в своих поместьях.
- А как же жить-то в таком месте! - ахнула Марфа. - Ни тебе товар не подвести, да и если в другой конец города нужно. Как быть то?
- А часто ли вы по делам на другой конец города дома на телеге ездите?
- Ну не то чтобы...
- Вот и у них так же. К тому же города живущие торговлей обычно значительно меньше промышленных. Да и городская застройка в них почти никогда не бывает стихийной. - я улыбнулся. - В последнем торговом городе, в котором я был проездом, роль лошадей успешно исполняли возчики. Что-то на манер котонатских рикш...