Если всё сложится хорошо, то примерно через час я уже буду пить пиво в одной из городских таверн, а затем смогу забыться сладким сном в сухой и тёплой постели впервые за долгие два с половиной месяца. Моё путешествие подходило к концу и не взирая на то, что это была лишь малая часть из того, что мне только предстояло сделать, я был этому несказанно рад.
На одних только перекладных по дорогам Империи я преодолел более трёх тысяч километров. Ещё в два раза больше проплыл по её полноводным рекам. Путешествие от небольшого городка Фансьё, что располагался в дальне-западной провинции Эмверия, до Ладрильо-Рохо, одного из торговых городов южной Новой Касталонии, измотало меня морально и физически. Даже за десять лет непрерывной военной муштры и непрекращающихся стычек в лесах западного пограничья я никогда не чувствовал себя настолько вымотанным и опустошенным.
Вынужденные месяцы безделья и казавшейся бесконечной дороги скрашивали книги и природные красоты юго-западных гор, лесов и равнин. Я побывал в множестве больших и малых городов, деревень и замков. Я видел утопающие в облаках башни Скорцезии, каскады зелени и водопады, ниспадающие в бездонную пропасть, что разверзлась у стен Акане, парящие в лазури жилые острова Анны. С удовольствием я прошёлся бы по их улицам, пожил бы в них, а может быть даже навсегда остался в чем-то полюбившимся мне Лебяжьем Гнезде - затерянном среди рек и озёр Риведии городе-корабле. Столь изящном и умиротворённом, что покидал я его в смятении чувств и ещё долго прекрасные витражи мостовых его набережных, шпили башен и цветы из его садов не давали мне спокойно заснуть, пока я болтался в лоханках имперского речного флота.
За всё проведённое в пути время выспаться вдоволь мне удалось, раз пять или шесть. Для непривычного к качке человека спать в гамаках и корабельных люльках, сродни добровольной и чрезвычайно изощрённой пытки. Затхлость и постоянно висящая в воздухе водяная пыль, свист боцманской дудки и ругать моряков не стихавшая даже ночью, несмолкающий крик чаек и глухие хлопки речных волн об обитый металлом борт парусника, безвкусная камбузная баланда... Расписывать же удобства присущие отдыху в почтовых экипажах было абсолютно бессмысленно. Они попросту отсутствовали.
Империя огромное государство, раскинувшее свои земли везде, докуда только хватало глаз. И был другой, намного более простой и приятный способ для путешествий по просторам нашей бескрайней Родины. То здесь, то там встречались особые места, которые маги называли не иначе как: «Точки силы». В этих с виду обычных, ничем не примечательных зонах, у людей, обладающих некоторыми сакральными знаниями, была возможность открыть особый связующий между собой два подобных места проход. «Крысиную нору», чёрный ход сквозь пространство нашего мира.
С магическими науками, я был знаком очень поверхностно. И то в основном в той области, которая позволяла быстро сориентироваться в бесконечных вопросах: «Что только что сверкнуло и сделал ли это во-о-н тот странный мужик?», «Как от этого постараться не погибнуть?» и конечно же «Куда бы его ударить так, чтобы он больше никогда не занимался подобными гадостями?» Так что саму природу этого феномена, я понимал крайне смутно.
На мой взгляд, его принцип действия проще всего было представить на примере обычной рубахи, мужской или женской. Сама поверхность её - суть наш мир, но на ней есть пуговицы и под каждую пуговку швеями подготовлена своя собственная петелька. Пуговицы, вставленные каждая в предназначенную её петлю точки силы. Пуговки не предназначены для других петель, но ни что не мешает умелым пальцам нарушить этот установленный создателем порядок. Вдев пуговицу в не предназначавшуюся для неё петлю, мы будем вынуждены сложить ткань, и с появлением этой складки исчезнет заложенное швеёй расстояние. Для точек силы это так же верно. В образовавшуюся «крысиную нору», человек делает один небольшой шаг, но тем самым переносит себя из одной точки силы в другую.
Однако, для меня этот простой и удобный путь, позволивший бы мне сэкономить два с половиной месяца жизни, был неприемлем. Проблема в том, что обычно разномастные магические колледжи, да и не только они, под абсолютно разными предлогами держат рядом с местами телепортации своих представителей, агентов и просто соглядатаев. Они тщательно отслеживают и каталогизируют: кто куда прошёл и откуда пришёл, как выглядел и что принёс с собой путешественник.