И вот когда между нами осталось шагов шесть, а я вздумал было увернуться и всё-таки использовать оружие – жизнь мне для заботы о стране ещё и пригодится, хотя и уважения народа уже не будет – за меня неожиданно вступились. Ватага мальчишек из городской бедноты. Кто-то из них увидел, как мой противник достаёт меч, свистнул на подмогу приятелей – и быстро собравшийся отряд яростно атаковал моего врага каменным градом.
На шум сбежались горожане, находившиеся поблизости. И когда они поняли, что «на юного короля кто-то покушается», то озверели. Я и прибывшие стражники с трудом спасли от них незадачливого убийцу, уже порядком избитого и истерзанного.
Через пару дней он на коленях просил прощения на лестнице у парадного входа во дворец. Когда я вышел к нему, то он в слезах благодарил меня за спасение и каялся в своей глупости. Я простил. И попросил его на пару лет уехать из столицы, чтоб о нём забыли. Врагов лучше не наживать. Вот Борислав нажил – и в итоге народ за него не заступился.
Дядя, решивший-таки помочь мне «своей мудростью и опытом», на меня ругался практически ежедневно.
- Ты, похоже, хочешь, чтобы и волки были сыты, и овцы целы, - ворчал он, - Но ты пойми, мальчик, в жизни так не бывает! Если ты будешь слишком сильно печься о народе, то аристократия обидится. А из неё более изощрённые противники будут в случае мятежа. Да и в мирное время навредить исподтишка они сумеют. Если же ты будешь благоустраивать жизнь цвета нашего народа, тогда людям простым придётся нелегко. Но такова жизнь: одни пируют в роскошным домах, а другие голодают в лачугах. И с этим не поспоришь.
- Послушай, Беловолк! – однажды не стерпел я, - Ты ж сам признался, что я с толком потратил подарок знати. Так, ежели богатые немного поделятся, то жизнь бедных…
- Или волки, или овцы, - отрезал родственник, - Хочешь или нет, а выбирать рано или поздно придётся. Кстати, в этом году во многих местах неурожай. И мужчин в деревнях меньше стало, и погода выдалась не ахти какая. Зимой в некоторых местах точно будет голод. Но, чтобы прокормить крестьян, тебе придётся или казну опустошить, или много денег забрать у знати, а им это точно не понравится. Или уж пусть голодают. Им не в первой. Что ж поделать: родились в бедных семьях. Такова судьба.
И меня сильно зацепил тот разговор. Не то, чтобы я не верил в судьбу. Точнее, я признавал, что расклады порою бывают неудачные, но мне надоело смиряться. Ведь был же я обычным «книжным червём», а вот же, решился заступиться за дорогих мне людей, за народ – и уже хоть какую-то пользу людям принёс. И что бы такое придумать… в идеале, чтоб «и волки сыты, и овцы целы». Сколько ни думал, сколько голову ни ломал, а выходило, что всё упирается в этот худой нынешний урожай. Вот если бы можно было собрать с земли второй урожай, да знатный, вот тогда бы и у знати денег требовать не пришлось, и у простого народа. Но вот страна у нас северная, чай, не в Жёлтом краю живём. И в год испокон веков получалось по одному урожаю. В общем, ситуация почти безнадёжная, разве что при помощи магии можно было и урожай второй снять, и землю хоть как-то сохранить, чтобы и на следующий год урожай пусть и один, но был. А магов в Черноречье не было. Ни одного. Да и хватит ли человеческой магии на масштабное влияние на землю хотя бы в пределах одного большого поля?
Разве что у древних магов были полезные знания и заклинания… Про драконью магию очень мало известно. Ну, кроме того, что их маги сильнее человеческих. А вот про эльфов известно, что они не только сильнее людей в магии, но ещё и их магия местами или вообще вся связана с природой. Вот если бы они смогли… да согласятся ли? Точнее, что им надо дать, чтобы они согласились? Ежели они в магии намного сильнее людей, то захватить какой-нибудь народ, а то и власть над миром для них, вероятно, в общем-то возможно. Да и сокровищ у них должно хватать. Ведь живут ж веками на своей территории спокойно. Когда их люди не трогают. Вот если бы найти что-то такое, чтоб обменять на эльфийскую помощь, тогда… Но гениальных идей пока, увы, в голову не приходило.
Вадимир первым узнал о смене власти в Черноречье. Или же первым сделал ход. Я однажды нашёл письмо в тронной зале, которая по ночам была заперта и вообще под охраной. Письмо от новодальского короля. В котором тот весьма насмешливым тоном «приветствовал нового соседа» и «радостно предвкушал схватку с новым противником», впрочем, выражал сомнение, что удовольствие от поединка будет долгим, так как я всего лишь «мальчишка, во взрослых делах мало понимающий».
Быстр, Беловолк, Миргород, Тихомил, министры моего отца, те, которые уцелели после правления наследника – я их держал и слушал только из уважения к пропавшему королю – аристократы, льстецы и карьеристы, в общем, все в один голос требовали, чтобы я велел пытать всех слуг и дворцовых стражников, дежурящих в ближайшие дни. Советчики считали, что таким образом я быстро найду «засланную свинью». А я заподозрил, что послание доставил наёмный маг. Следовательно, сколько слуг и воинов ни пытай, а посланника всё равно не отыщем.
С пару недель письма ежедневно появлялись в тронном зале, на столике для бумаг у трона. Все советчики выли, возмущались, матерились в вежливых, витиеватых и грубых выражениях. За это время посланные мной алхимики, загнав несколько лошадей, добрались таки до границы с Черноречьем. И устроили запуск разноцветных искусственных огней в ночное небо над границей с ворогами. Очевидно, что именно вскорости после того устрашающего действия я обнаружил новое послание от Вадимира: «Спасибо за роскошное представление, мальчик. Я и мои люди остались довольны такой красотой. Огонь в небе! Разноцветный огонь! О, это выглядело восхитительно! Я очень признателен тебе за такую заботу о старике».
Я написал письмо, в котором заверил, что, раз уж чернореченцам так понравилось представление, то могу устроить им праздник взлетающих крыш и домов прямо в Пряном граде. На что получил уже серьёзную угрозу, что личные маги Вадимира вполне себе могут передать мне кинжал в подарок. Ночью. В горло. Так что лучше мне «старика не обижать».
Я думал всего ничего. Потом оставил короткую записку «Поживём-увидим». Выставил всех из зала, обсыпал зал Бараньей грозой. Старательно обсыпал, хотя и вещество было не из простых, долго изготавливалась и дорого стоило. Я-то и сам мог сделать, но времени не было. Обобрал с десяток друзей-алхимиков. После того, как в зале не осталось чистого места, вышел и запер его. Пару дней чихал, наглотавшись противоядия. Да и тронный зал учителя и ученики ближайшей Школы алхимии отмывали с неделю. Ругались страшно на меня. Зато переписка прекратилась. Просто тот маг-посланник или же нанятые маги, которые ступили по неприметному порошку, потом шесть месяцев будут покрыты синими пятнами. Наверняка перепугались они жутко. Замучаются отмываться и искать толковых алхимиков. Вещество-то малоизученное. В общем, все эти синие узоры на их теле и панический ужас гибели у них убили всяческое желание служить Вадимиру и носить его послания. Эх, если бы порошок и на Вадимира попал... Ну да это вряд ли, скорее, синими пятнами покроются его слуги, прочитавшие мою записку. Уж он-то сам в руки послания от меня ни за что бы ни взял. Слуг его жаль, но что поделать, политика! Да и безвредно вещество, исчезнет потом бесследно. Разве что перетрухнут бедолаги. А так всё совершенно безвредно.
С Ростиславом первое моё общение вообще грозило разойтись анекдотами по Белому краю. Так получилось, что в один день меня особо донимали просители-алхимики и министры. И слух пошёл, что ворог скоро нагрянет, требовались меры. И пять алхимиков, обосновавшихся неподалёку у границы, увлеклись и изготовили слишком много айрита и тройку других опасных веществ – и не знали куда деть, чтобы выжить. И залежи серой глины нашли в тех краях – опасное соседство для склада айрита. И Мальцвета народилось к осени уйма, на полях с зерном, так что люди обезумили от паники, хотели хоть чуток денег заработать или на зерно обменять, сбывая центральным землям этот Мальцвет. Которого, кстати, в Черноречье и так хватало… Из моей любимой Школы явился Докучай, прихрамывающий, но живой. Я страшно обрадовался, что снова вижу его. Но он приехал навестить меня неспроста: у них на среднем складу накопилось с пару десятков веществ, в таких количествах, что можно было при малейшей оплошности запалить всю Школу и ближайшие деревни. Более того, в этот же день случился страшный скандал в столичной школе лекарей, куда пришла поступать селянка, а её не брали.