— Идет бой, Мария.
— Слышу, я ж не слепая, — отозвалась девчонка. — Как ты думаешь, кто кого побьет?
— В интересах планеты это не так уж и важно. Даже в случае победы нашим разбойникам придется убираться отсюда несолоно хлебавши.
Наше настроение повысилось еще больше, когда мы, измученные борьбой с местной флорой, оба взмыленные и обцарапанные до крови, выбрались на просеку. Я с тяжелым сопением пошел вперед, Мария за мной. После зарослей идти по колее было даже приятно, но облегчение длилось ровно три минуты. Затем снова стало тяжело. Через пятнадцать минут стало совсем невмоготу. Солнце припекало, ветер в лесу не дул, мучительно хотелось пить. В глазах стояла темнота. Мария не жаловалась, терпела. Мы прошагали два с половиной часа, а потом нас стал догонять шум мотора, но уже другого и не с неба. На всякий случай мы свернули с просеки и затаились в кустах. Я радовался передышке. Шум нарастал, пока не стал таким же надсадным, как у дреналета, который давеча пролетел над нашими головами. Вскоре появился источник шума. Вдоль по просеке валил сельскохозяйственный трактор, на котором восседали два человека. Эти люди были не из банды. Мы переглянулись.
— Бой? — предложила Мария. Я отмахнулся от нее, как от назойливой мухи, и мы вышли наперерез трактору.
— Р-руки! — рявкнул один из трактористов и вскинул огнестрельное ружье. Второй сделал то же самое. Мы послушно задрали руки. Рубашки у обоих парней были запачканы кровью. Нет, не запачканы. Рубашки были залиты кровью так, что их первоначального цвета было уже не разобрать.
— Кто такие? — грубо спросили у нас.
Что им сказать? Что мы упали с неба на их грешную землю?
— Мы заблудились, — соврал я.
— На вас судовая одежда и наручники, так что зубы нам не заговаривай, — прорычал один из трактористов.
— Мы с пиратского судна, — сознался я. — Мы были у них в плену, сбежали при высадке.
Парни переглянулись.
— Руки выше, — скомандовал один.
— Может, пристрелить? — предложил второй.
— Погоди, может, не врут. Руки за голову!
Парни повязали нас по всем правилам: мордами (то есть толстой мордой и конопатым лицом) на капот и так далее. Теперь мы ехали на тракторе, только со связанными руками. Было жарко, палило солнце, снизу нещадно припекала чадящая раскаленная машина, отвратно разило горячим биотопливом, и пить хотелось все сильнее. Парни молчали. Были они неопрятные, обросшие щетиной и вонючие. Запах крови перекрывал амбре немытых тел. Вполне вероятно, что эти люди летели на сказочном дреналете, дали бой бандитам, и теперь возвращаются обратно.
— Дайте хоть водички попить, — попросил я.
— Молчи, кандальник.
— Дайте хотя бы девочке, люди вы или вурдалаки лесные?
Они сунули Марии пятилитровую бутылку с вожделенной водой, и мы с ней оба напились. Есть не хотелось. Я с неохотой вернул бутылку трактористу.
— Далеко ли до города?
— Доберемся быстро, не суетись, — буркнул тот. — Мы вас прямо в кутузку отвезем, нам как раз по пути.
— Кто вы такие? — подала голос Мария.
— Это кто вы такие, еще разобраться надо. Ничего, в полицейском участке разберутся.
За нами не следили слишком пристально. Трактористы явно были уверены, что нам с Марией не удастся удрать от них по зарослям. Мы и не собирались удирать. Мария изучила узел на моих руках и принялась его развязывать. Фокус усложнялся тем, что руки у нас обоих были связаны за спиной, а веревки крепко затянуты. Приходилось быть начеку, чтобы парни нас не застукали. Мария сдерживала сердитое сопение. Узел поддался нескоро. Я с наслаждением взялся за свои запястья. Освободиться бы еще от наручника!
Я не успел развязать руки Марии. Трактор свернул в заросли и остановился. Парни спрыгнули на землю и велели слезать и нам. Я быстренько спрятал руки за спиной. Нам открылась расчищенная поляна, а на ней — замаскированный вертолет. Не опрометчивое ли решение приняли эти ребята, собираясь сдать нас полиции? Мы ведь там расскажем про вертолет. Если они не соврали нам насчет кутузки. Мне опостылело бесцеремонное обращение, и я слегка придавил ближайшего ко мне парня. Его ружье планомерно перекочевало ко мне. Второй обернулся ко мне слишком поздно, свое ружье ему пришлось бросить на землю и развязать Марии руки. Маша подхватила с земли ружье. Парни помрачнели.
— Вот теперь другое дело, — с удовлетворением произнес я. — А теперь все в вертолет. Кто из вас водила? Направление полета не меняется, в полицию — так в полицию, я не против. Сейчас вы расскажете, кто вы такие, кто победил в стычке с бандитами и куда делись остальные ребята с вашего дреналета.
АНДРЕЙ РУДЗЕВИЧ, начальник Управления внутренней безопасности Осени
Я с удивлением разглядывал людей, минуту назад вломившихся в полицейское управление. Двоих из них, в окровавленных рубашках, я хорошо знал в лицо. Я, как начальник полицейской управы, знал своих подопечных. Эти двое, братья, занимались фермерством в одном из поселков. За ними числилась обычная контрабанда леса, а заодно и мелкое браконьерство. Незнакомый мне мужчина был одет в типичную серую с синим одежду астронавтов, разодранную в клочья, женщина щеголяла в короткой юбке из добротного материала и изорванной вызывающей маечке. На руках у обоих болтались обрывки наручников. Одежда мне не понравилась на всех четверых.
— Беда, полковник! — кинулся вперед один из братьев и наткнулся на мой стол. На столешницу легли деревенские натруженные ладони. В нос мне ударила волна смрада, и я слегка отпрянул. — Лес рубят! Чужие! Прилетели по тихой и рубят.
— Так. Давайте-ка по порядку. Для начала сядьте.
Четыре человека шумно расселись по скрипящим стульям. Я невольно морщился от густого запаха крови.
— Теперь будем знакомиться.
— Некогда знакомиться, на Осени банда! Банда из космоса, понимаете? — одновременно заговорили оба брата и оба вскочили на ноги.
— Сядьте немедленно, — рявкнул я. — Как ваша фамилия?
— Авилкины мы, Игнат и Тёма. Артем. Тут такое творится…
— А вы кто? — обратился я к парочке в наручниках.
— Меня зовут Иваненко Федор Семеныч, моего друга и напарницу — Поморова Мария. Мы с планеты Онтария. Слышали о такой?
— Как же, слышал. Значит, Власов переквалифицировался в лесоруба, я правильно понял?
— Да ничего вы не поняли! — вызверился Игнат Авилкин и снова вскочил со стула.
— Сядьте, Авилкин! — рыкнул я и обратился к Иваненко:
— Как вы сюда попали?
— Нас доставила сюда банда Собакина на крейсере "Адмирал Грот". Нас взяли в заложники на Кардабае, когда мы грузили товаром наше судно.
— Так. Да сядьте же, Авилкин!
— Далее банда привела крейсер сюда. В данный момент "Адмирал Грот" нарезает круги на орбите над вашими головами.
— На орбите находится наш флот, его бы заметили.
— Крейсер замаскирован, — с оттенком презрения бросила Поморова. — Кстати, он ходит по низкой орбите.
— При высадке банды на планету мы сбежали. У меня все.
— Все? — я выразил удивление. — А что банде Собакина понадобилось у нас?
— Ваша древесина из вашего засекреченного леса.
— Ясно.
Я перевел взгляд на братьев, и они тут же оба вскочили.
— Послушайте, мы с ними воевали…
— По порядку.
— Да, надо по порядку, а то он ни хрена не понимает, — осадил Игната второй брат. — Погоди, давай я сам расскажу. Наша бригада валила лес в трехстах километрах отсюда. Глядим, значится, с неба пять шлюпок сыпятся, и все в наш лес, чтоб им пусто было. Ну, дак они как посыпались, начали друг по другу палить. Один задымился и упал, остальные сели в лесу.
— Мы бегом в наш флаер и почесали туда, — перебил Артема Игнат. — Нашли их быстро, а они давай палить в нас из базуки. Сбили нас, значит, гости-то, мы рухнули, давай выбираться, а они нас окружили и давай лупить из лучеметов. Ну, мы тоже не лыком шиты, все при оружии, как положено, тоже много ихнего брата положили. Только из бригады мы двое в живых остались. Темку в бочину ранили, а на мне хоть бы царапина осталась, обидно даже. Столько полегло там наших, а я…