- Хорошо, - Олег присел и, не сводя взгляда с чудовища, положил сферу на мокрые камни грота.
- А-а-ах… - сладостно вздохнула Катарина, обнюхав вожделенный предмет. – Идите прочь. Идите скорее. Боюсь, эта маленькая сладость разбудит мой аппетит.
Её длинный тонкий язык выскользнул из-за частокола зубов и обвился вокруг мерцающей сферы. Огромные зрачки в центре лазурной радужки превратились в чёрные точки.
- Бежим, - закинул Олег себе на плечо свободную руку Ларса. – Бежим!!!
Плеск под ногами и звук собственного тяжёлого дыхания потонули в грохоте чудовищного удара, обрушившегося на воду. Поднятая монстром волна хлынула в тоннель.
- Быстрее!!!
Клокочущий в каменной кишке поток захлестнул беглецов и сбил с ног Жерома, бегущего последним, не в силах миновать перегородившую тоннель троицу.
- Чёрт!!! – заорал он, обернувшись, и вскинул руки в тщетной попытке защититься от стремительно надвигающейся вслед за потоком головы чудовища с распахнутой пастью и безумными светящимися противоестественной синевой глазами.
Следующая секунда должна была стать для француза последней. Но разинутая пасть неожиданно остановилась в считанных сантиметрах от него, словно кто-то ухватил Катарину за хвост.
- А-а-а-а!!! – громовой вопль сотряс каменные своды, ряды острых как бритва зубов несколько раз сомкнулись возле самых ног оцепеневшего от ужаса Жерома, пока Миллер не отволок его вглубь тоннеля, ухватив за шиворот.
- Мы же договорились! – крикнул Олег, обернувшись. – Выпусти нас. Ты получила плату.
Катарина ещё раз дернулась в безуспешной попытке дотянуться до четвёрки незваных гостей и отступила. Оскаленная пасть закрылась, зрачки-точки расширились до обычных размеров.
- Бе-едные, несча-астные человечки, - пропела она печально. – Ступайте. Я не помешаю вам.
Олег глянул в непроглядную темноту сырого тоннеля.
- А что там? Куда он выведет нас?
- В вашу новую жизнь. Тяжёлую и короткую. Прощайте, обречённые человечки.
Глава 4
Нужно есть
Гулкое эхо шагов и плеск воды остались единственными спутниками четвёрки, всё глубже погружающейся во мрак, сгустившийся до того, что невозможно стало различить очертания собственной руки, шарящей по сторонам и натыкающейся то на осклизлый камень, то на…
- Господи боже! – шарахнулся в сторону Миллер, едва не уронив опирающегося ему на плечо Ларса.
- Что? Что там? – выставил Олег вперёд давно погасший факел.
- Идите, - выдохнул Дик, взяв себя в руки. – Давайте, пошли-пошли, не стойте тут.
- Пресвятая Дева Мария, - шептал семенящий позади Жером, прижав руки к груди и опустив голову. – Спаси меня. Умоляю. Помоги. Верни меня домой из этого проклятого места. Верни мня домой. Пожалуйста.
На сей раз даже Миллер не стал его затыкать, молча присоединившись к воззванию.
- Знаете, - подал голос Ларс, - мне кажется, отсюда выхода нет.
- Что ты такое говоришь? – чересчур картинно хмыкнул Дик. – Конечно, он есть. И мы его найдём. Это чёртов выход. Обязательно.
- Всё без толку…
- А что, если он прав? – сглотнул Жером. – А что… что если мы в лабиринте? Идём по этим проклятым туннелям битый час, а ничего не меняется. Дьявол… Мы, должно быть, не туда свернули. Мы заблудились. О господи!
- Не надо паниковать, - произнёс Олег, с трудом сохраняя твёрдость в голосе, норовящем предательски сорваться. – Это нам точно не поможет.
- А что с твоим телефоном?
- Молчит.
- Я хочу вернуться, - заскулил Жером, не сдержав всхлипа.
- Мы все хотим, - буркнул Дик.
- Нет, я о том, что нужно возвращаться. Назад, в крепость.
- Чего ради? – обронил Олег, продолжая шагать вперёд.
- Мы могли бы попытаться…
- Убить ту тварь за дверью? – усмехнулся Миллер.
- Да. А что? Нас четверо. И у нас есть меч.
- Забудь.
- Почему? Мы… мы наделаем пик из досок стола. Они длинные. Обстругаем их, заточим и…
- И что? Ты видел эту зверюгу? В ней под тысячу фунтов веса! И она движется, как чёртова пума! Что ты собрался сделать ей своими пиками? Насмешить до смерти?
- Я просто не хочу сгинуть тут, - снова всхлипнул Жером, - в этом жутком подземелье.
- Тихо! – прошипел Олег, подняв руку, хоть этого никто и не разглядел в кромешной тьме. – Я что-то слышал.
Среди звука падающих с потолка капель и тихого плеска воды стал различим странный шорох. Будто что-то тёрлось о влажную кладку грота и постукивало по ней множеством быстро двигающихся конечностей.
- Оно приближается, - выдохнул Дик.