Лес источал запах сырости и гнили, несмотря на то, что под ногами было абсолютно сухо. Клонящееся к горизонту неведомое светило бросало на землю красноватый свет и сплетающиеся в причудливый узор тени.
- О Господи, - причитал Жером, держась за бок. – Я истекаю кровью. А что, если эти твари ядовитые? По-моему, - задрал он майку, - у меня рана загноилась.
- Да заткнись ты уже, - буркнул Дик. – У меня скоро уши загноятся от твоего нытья.
- Приложи подорожник, - поделился советом Олег.
- Думаете, это смешно? – состроил Клозен кислую гримасу. – Ха-ха-ха. Вы хоть понимаете, что мы в совершенно чуждой и враждебной среде? Наша иммунная система знать не знает о здешних микробах. Тут любая царапина может убить!
- Ты прав, - неожиданно согласился Ларс. – Только это ничего не меняет. Мы даже не можем промыть раны. Воды нет. А если бы и была, кто даст гарантию, что она не кишит бактериями?
- И что ты предлагаешь?
- Нужно искать пищу.
- Имеешь в виду…? – не договорил Дик.
- Да, - кивнул Ларс, после чего с заметным трудом поднял голову. – Катарина сказала, что души – это всё. В том числе и источник жизни. Если не хотим сгинуть тут, нужно есть.
- Легче сказать, чем сделать, - ответил не оборачиваясь Олег. – Чёрт! – быстро сунул он руку в карман и вытащил телефон.
- Что там?! – подскочил Жером, мигом забыв о своих «кровоточащих и гноящихся» ранах.
- Здесь написано: «Спасение близко. Следуй за тенью».
- Какая-то ерунда, - потряс головой Миллер. – Следовать за тенью? Но её здесь нет.
- Не думаю, что она имеет в виду себя, - оглянулся Олег по сторонам. – Возможно, нам следует идти туда, - указал он в направлении, куда простиралась его собственная тень.
– Жером, останься тут с Ларсом, а мы проверим.
- Какого чёрта? – развёл руками Клозен. – Я тоже хочу с вами! А вдруг там выход из этого…
- Сиди. Здесь, - вкрадчиво выговорил Миллер, для пущей убедительности направив в сторону Жерома меч.
- Ладно, - сунул тот руки в карманы. – Только возвращайтесь.
- Тщ, - остановился Олег, давя ломящемуся как медведь Дику знак быть потише. – Кажется, я что-то слышал. Там, - указал он на громадный – в два обхвата – ствол мёртвого дерева впереди.
- Что это может быть? – прошипел Дик, ухватив рукоять меча поудобнее.
- Сейчас узнаем. Давай, я слева, ты справа.
- Ага. А потом что? Сразу… - он сделал небольшой замах, эмитируя рубящий удар.
- Нет, надо сперва посмотреть.
- Но если там какая-нибудь тварина, я долго смотреть не стану.
- Мы не знаем кто есть кто. Если будет агрессивным – руби. Но не раньше.
Дик кивнул, и оба направились вперёд оговорёнными маршрутами. За полым, лишённым коры стволом слышались странные звуки, похожие на глухой вой, то затихающий, то вновь усиливающийся до того, что начинал резонировать в пустоте мёртвого дерева.
Олег подошёл так близко, как только мог, оставаясь незамеченным, обменялся взглядом с Диком, замершим с мечом наготове, и, выдохнув, сделал шаг вперёд.
- Чёрт! – невольно отпрянул он, увидев того, кто сидел за деревом. – Нет-нет! – замахал Олег руками, поднявшему меч Миллеру. – Подожди. Кажется, он… Он нас даже не замечает.
На земле, привалившись спиной к стволу, раскинув ноги и безвольно уронив руки-плети, сидел мертвец. Чтобы сделать такой вывод достаточно было одного лишь взгляда на почерневшую, покрытую изъязвлениями плоть, и одного вдоха пропитанного миазмами разложения воздуха. Изодранная одежда покойника пропиталась трупными выделениями и присохла к телу, глаза закатились, демонстрируя жёлто-розовые белки, редкие сохранившиеся на голове волосы слиплись в паклю, испачканные гноем. От лежалого трупа существо отличалось лишь тем, что подёргивалось и издавало воющие звуки.
- Это он, - кивнул Дик в ответ на немой вопрос Олега. – Тот самый, что сиганул со стены.
Левая голень подвывающего трупа, похоже, была сломана. Штанина топорщилась, словно подпираемая снизу торчащей костью.
- Интересно, - Олег нагнулся над чудовищной находкой, прикрыв ладонью нос, - он ощущает боль?
- Давай просто снесём ему башку, - предложил Миллер, сглотнув.
- Удивительно…
Не успел Олег поделиться открытием в области криптобиологии, как объект его пристального исследования вдруг повернул голову, и подёрнутые бельмом мёртвые глаза заглянули в глаза живые.
- Ух! – отпрянул Олег, не на шутку испугавшись, что попытался скрыть неловким смешком, который тут же превратился в крик неподдельного ужаса, когда «мертвец» вскочил и ринулся вперёд с прытью, какой позавидовал бы любой из живых.
- Прочь! – рванул на выручку Дик и нанёс удар мечом, рассёкший лишь воздух позади ожившего трупа.