- А ты сам как здесь оказался? – спросил Жером.
- Ну, это длинная история. Всё началось одним тёплым летним вечером, когда молодой базбен из рода Кхаш встретил мою мать. А потом долгие пять месяцев в животе, и вот я здесь, - ощерился Нигум.
- Так ты местный? – буркнул Дик.
- Самый что ни на есть.
- Ваш народ всегда жил в Оше? – поинтересовался Олег.
- Это вряд ли. Согласно легенде, наш истинный дом – Ташанда. Холодный мир дремучих лесов и скалистых гор далеко-далеко отсюда. Но это лишь легенда, и никто уже ничего толком не знает. Однако существует теория, согласно которой Ош раньше был заселён только дикими неразумными тварями, а все ныне живущие здесь разумные существа пришли извне.
- И кто они?
- Ош огромен, - развёл руками Нигум. – Я за свою жизнь исходил лишь малый его клочок. Мой родной город – Анхарам. Столица царства базбенов, Горлоха. Это на севере, в Плачущих горах. Ещё севернее, за Ревущим Хребтом раскинулось Великое Ледяное море.
Что за ним – одной Шогун ведомо. К востоку отсюда находится Саланса – земля Нолнов. Их столица – Лантель. Они не слишком жалуют чужаков, как, впрочем, и мои соплеменники, но с ними можно найти общий язык. А вот за их восточные границы лучше не соваться. Там начинаются владения Газамара и пустоши – скверные места, гиблые. На юге лежит страна Рукунов – Занерек. Настоящий рай для торговца. Я уже сколотил бы там состояние, не будь так чувствителен к зною и пыли. Об их берега бьются волны Моря Ветров, и пока что ни один корабль не сумел побороть их бешеный напор. Ну а мы с вами сейчас имеем честь находиться на землях королевства Аттерлянд – вотчины людей.
Конкретнее – в герцогстве Швацвальд. До его одноимённой столицы день ходу. И я как раз туда направляюсь, так что вам крупно повезло.
- Вы сказали «королевство»? – уточнил Ларс.
- Именно, - кивнул Нигум. – У них есть король, - добавил он после небольшой паузы. – Монархия. Нда… Давненько я уже не общался со свежими людьми. В прошлый раз это не вызывало вопросов.
- А давно был прошлый раз? – спросил Олег.
- Ну… Хм, так сразу и не вспомню. Давно. Да… Очень давно.
Ларс и Олег многозначительно переглянулись.
- Не сочтите за бестактность, но, сколько вам лет? – продолжил голландец.
- Это не имеет значения, – усмехнулся Нигум. – Мы в Оше. Вы живёте, пока душа не угасла. Или пока её не отняли.
- Но вы ведь называли себя старым базбеном. Стало быть, возраст всё же не пустое слово, даже в Оше?
- Вы наблюдательны. Что ж… это так. Мой век имеет свой конец. Слишком голодные нынче времена. Тело чахнет вслед за душой, и нечем её напитать. Но в былые…
- Нигум замолчал, мечтательно улыбаясь. – В былые времена души текли полноводной рекой, и черпать из неё можно было вдоволь. Дни моей молодости обагрены кровью множества битв. Войны сменяли одна другую, как сезоны года. Базбены катились с Плачущих гор стальной лавиной, подминая под себя царства и княжества. Много, очень много смертей. Поля мертвецов. Плодородные поля… Но всё это в прошлом, - печально улыбнулся он, помотав головой, словно отгонял грёзы. – Теперь я рад возможности перебиться раз в неделю остатками души пустотелого. Мир измельчал и закостенел. Проклятый Союз. Большие войны уступили место мелкой пограничной грызне. Но и те урожаи идут в казну. А рисковать своей душой ради чужого бессмертия – это не по мне. Потому я и покинул Горлох.
- А кто же получает все души? – заинтересовался Дик.
- Избранные.
- Вы говорите о Детях Оша? – спросил Ларс.
- Что? – поднял на него взгляд Нигум. – От кого вы о них слышали?
- Нам уже посчастливилось беседовать кое с кем из местных, - ответил за него Олег.
- Хм. Тогда замечу, что этот кое-кто явно не всё рассказал. Самое главное, что вам следует запомнить – никогда, ни при каких обстоятельствах не упоминайте о Детях Оша в Союзных землях: Аттерлянде, Салансе, Занереке, Горлохе и особенно в Готии, если не хотите сгореть живьём на костре, или ещё что похуже.
- Но почему? Кто они?
- Детьми Оша их называют только демонопоклонники: кочевые племена восточных пустошей, нежить Газамара, орды с Холмогорья на западе, пиратские отродья за Пунцовым проливом, и прочая мразь. В союзных землях у них другое имя – Пожиратели. Три древних как мир и невероятно могущественных исчадия самой тёмной бездны. Полубоги своей грязной паствы. Мой отец ещё помнил времена, когда возглавляемые ими полчища шагали по земле, оставляя за собой лишь пепел и мёртвую тишину. Сейчас они затаились. Поговаривают, что поражение в последней войне вынудило Пожирателей погрузиться в сон, и в нём они пробудут, пока их капитаны не соберут достаточно сил для нового удара.