- Хм, - усмехнулся Нигум, дивясь то ли любознательности, то ли безрассудности голландца. – Плохую тему для разговора вы подняли, друг мой. Но хорошо, что это слышат мои уши, а не храмовников Аттерлянда. Страх перед грязной магией в этих землях столь велик, что хватит одного неосторожного слова, чтобы привлечь к себе нежелательное внимание церкви. Вы спрашиваете, кто они, чудовища, способные творить жуткие заклятия? Правда в том, что никто не знает этого наверняка. И здесь таится главная причина страха. Одни говорят, что грязная магия – дело рук колдунов с западных предгорий; другие – мёртвых чародеев Газамара; третьи возлагают вину на якобы пробудившихся Пожирателей, хотя никто раньше за ними подобного не замечал. Но всё это – лишь пустые домыслы. Маги – кто бы они ни были – наносят удары по всей границе Союза. Бессистемно, непредсказуемо и, казалось бы, бесцельно. Это похоже, скорее, на пробу сил, чем на спланированное нападение. Но такие атаки сеют панику. Король и знать Аттерлянда из кожи вон лезут, чтобы остановить ползущие с пограничных областей слухи. Не в меру говорливых объявляют пособниками демонопоклонников и вешают. Но это не отменяет фактов, а факты в том, что атаки становятся чаще от месяца к месяцу. По мне так очень похоже на подготовку к вторжению. И, если я прав, помоги нам Шогун.
- А как же Занерек? – спросил Миллер после недолгого молчания.
- А что Занерек? Вы спрашиваете про их «магию»? О, поверьте, исцеление ран и возжигание путеводных огней вряд ли угрожают безопасности Союза. Хотя в целом… - Нигум вдруг остановился и повёл ушами, прислушиваясь. – Тихо всем, - прошипел он пригнувшись. – Впереди кто-то есть. Быстро за мной, - резко свернул базбен направо, - и не разбредаться, могут быть ловушки.
Четвёрка не на шутку испуганных людей молча последовала за Нигумом по пятам, тщетно вслушиваясь в тишину Чёрного леса. Они отошли совсем недалеко от места неожиданной смены маршрута, когда Дик, идущий сразу за базбеном, резко вскинул руки и коротко закричал, потеряв опору под ногами.
- Чёрт! – кинулись Ларс и Олег к краю дыры, образовавшейся посреди небольшой поляны. – Дик! Ты цел?!
- Господи… - Миллер лежал на дне глубокой ямы-ловушки, аккурат промеж пяти врытых в землю кольев, из-под его чудом не пострадавшего тела выглядывала почерневшая нога менее удачливого предшественника. – Кажется, цел. Да. Матерь божья…
- Вставай осторожно, - посоветовал Ларс. – Мы тебя вытащим.
- Он это нарочно сделал, - Жером замер на месте, с указующим в сторону Нигума пальцем. – Сукин сын перепрыгнул яму, хотя та была закрыта ветками. Я видел!
- Это просто смешно, - оскалился базбен, разведя руками и сделав шаг к собравшейся вокруг ямы троице.
- Стой, где стоишь, - отстегнул Олег хомут висящих на поясе ножен.
- Не нужно горячиться, - сделал Нигум ещё два шага, игнорируя совет. – Я же предупреждал, здесь могут быть ловушки.
- Чёртова крыса, - донеслось из ямы. – Бросьте его сюда, мы поговорим. Ах, мать твою! Да здесь уже три покойника!
- Что скажешь на это? - достал Олег нож, обращаясь к ухмыляющемуся базбену.
- Сем покойников, - прошипел тот.
- Что?
- Просто, четверо ещё дышат.
Когтистая лапа ловко откинула полу плаща, тетива издала глухое «дон», и Жером рухнул наземь с застрявшем в груди болтом.
- Тварь!!! – Олег, не дожидаясь, когда Нигум перезарядит арбалет, рванул вперёд, но проскочил мимо, едва не споткнувшись о корни.
Базбен сделал лишь короткий шаг в сторону. Походный ранец упал с его плеч, а место арбалета в лапе занял кинжал.
Это произошло так быстро, что бросившийся на выручку Ларс чуть ни расплатился за поспешность вскрытым горлом. Широкий остро отточенный клинок просвистел в считанных миллиметрах от шеи голландца, так что тому пришлось упасть, чтобы не умереть.
- Какого дьявола у вас там творится?! – крикнул Дик из ямы.
Нигум занёс кинжал над Ларсом, но получил ногой в колено и вынужден был попятиться. Этого мгновения хватило, чтобы Олег кинулся в новую атаку, на сей раз более успешную. Неумелый удар ножом Нигум парировал без труда, но последовавший хук слева заставил его отпрыгнуть. Ларс вскочил на ноги, и теперь уже базбен стоял лицом к лицу против двух вооружённых человек, лишившись фактора неожиданности.
- Серьёзно? – ощерился он. – Нож на нож против крысолюда? Хе. А может подумаете и выберете милосердие? Просто, воткните клинок себе в шею слева и рваните вправо. Смерть будет почти мгновенной.
- Перебьёшься, сука, - прорычал Олег, покрепче сжимая рукоять.