Костлявая рука тут же накрыла вспыхнувший огонёк. Янтарное свечение распространилось по телу. Глаза существа округлились, и взгляд их сделался осмысленным… Но лишь на мгновение. В следующую секунду лицо, едва приобретшее знакомые черты, исказилось гримасой боли и ужаса. Тело затрясло, оно выгнулось, чуть не сбросив с себя Олега, и затрещало. Затрещало так, будто все кости в нём разом сдавили тисками.
- Что происходит? – испугано спросил Жером, всё ещё удерживая ноги существа. – Так ведь не должно быть. Что с ним?!
- Я не знаю!
Колотящееся в диких конвульсиях тело пошло буграми. Треск костей дополнился влажным чавканьем срастающихся тканей, из затягивающейся раны полезла отторгнутая грязь, мускулы напряглись так, что кожа едва не лопалась, распираемая изнутри, вены вздулись синей сетью.
- Не сдержу его! – прокричал Жером, проигрывая схватку с осатаневшими ногами.
- Не смей отпускать! – вцепился Олег в выворачивающиеся из суставов руки. – Держи что есть мочи!
Издав дикий вопль, какого не могло родить человеческое горло, существо резко подтянуло конечности, а потом также резко распрямило их, отчего Олег и Жером разлетелись в противоположные стороны.
- Ларс, стой! – вскочил Олег, но тело голландца, гонимое неведомыми страстями, уже неслось по болотам во тьму. – Чёрт! За ним, скорее!
- Вон он! – указал Жером на стремительно удаляющуюся фигуру.
- Где?
- Туда! – махнул рукой Клозен и побежал, не дожидаясь напарника.
Лучи Рутезона померкли окончательно, и теперь с мраком спорили лишь болотные огни, парящие над топями, словно свечи в руках призраков. Их зеленоватый свет – потусторонний и холодный – преломляясь туманом, создавал зрелище жуткое и завораживающе одновременно.
- Жером, - позвал Олег, сбавив ход, окружённый призрачными огнями. – Отзовись.
Светящаяся пелена накрыла Газамар невесомым одеялом, почти непроницаемым на уровне глаз. Олег присел и заглянул под него. Ближе к земле плотность тумана была существенно ниже.
- Жером, - повторил Олег, разглядев вдалеке пару ног, но ответа снова не получил. – Проклятие, - поднялся он и пошёл в намеченном направлении. – Что происходит, почему не от…? – запнулся он, приблизившись к неподвижно стоящему Клозену.
- Тс-с-с-с-с, - прошипел тот, не оборачиваясь. – Я нашёл его, - дрожащая рука Жерома пронзила туман.
- Я справа, ты…
- Не-е-ет, - помотал Клозен головой. – Поверь мне, не надо.
- Почему?
- Оно ест.
Олег сделал несколько шагов вперёд, напряжённо вглядываясь в сокрытое туманом. Там, метрах в десяти, возвышался курган. Смрад гниения распространился вокруг.
- О боже, Ларс…
Существо на вершине кургана остервенело рвало зубами чёрное мясо. Гнилая плоть с треском отделялась от костей и отправлялась в недавно заросшее чрево кусками столь огромными, что было заметно, как глотка пожирателя падали раздувается словно кишка, набиваемая колбасным фаршем. Содрав мясо с одной кости, ненасытная тварь хватала следующую, отшвыривала голые, рылось в горе полуистлевших трупов, выискивая съестное, выкручивало мёртвые конечности из гнилых суставов, обгладывала рёбра, скребла зубами по черепам, высасывала их зловонное содержимое через глазницы пока, наконец, в желудке попросту не осталось места. Существо громко рыгнуло и спустилось вниз. Пройдя несколько шагов, оно остановилось и посмотрело на лишившегося дара речи Олега. Посмотрело так, как смотрят на случайно встреченного приятеля, с которым не виделись много лет: «Он или не он?». Заинтересовавшись, существо подошло ближе. Что-то неуловимое промелькнуло в его глазах.
- Ларс, - позвал Олег осторожно. – Ларс ван дер Гроф.
Существо нахмурилось и учащённо задышало.
- Ты родился и вырос в Нидерландах, - продолжил Олег тихо и вкрадчиво. – Ты математик, служил на флоте, фрегат «Ван Спейк»… Ну же, Олег, Дик, Жером. Вспоминай. Нас четверых забросило в Ош, мы попали в плен к фанатикам Готии, тебя пытались казнить. Вспоминай. Пиромантия, виверна, выпущенные кишки, Газамар… Вспоминай, чёрт тебя дери.
Существо резко вдохнуло, будто только что вынырнуло из-под воды, и, шарахнувшись назад, обхватило голову руками.
- Катарина, Чёрный лес, Нигум, Дерранд, - продолжал Олег твердить знакомые Ларсу слова, и существо ещё сильнее сжало голову, словно они рвали его мозг на части. – Гунон, Швацвальд, де Блуа…
Существо упало на колени и завопило, уткнувшись лбом в землю.