- Становится теплее, - заметил Ларс. – Весьма необычно, учитывая, что мы углубляемся в земную толщу.
- Ад становится ближе, - выдвинул гипотезу Клозен.
- Возможно…
Дышать стало ощутимо тяжелее. Помимо усиливающегося смрада в воздухе чувствовалась нехватка кислорода. Олег покачнулся и схватился за стену.
- Ты в порядке? – тронул его за плечо Жером.
- Немного голова закружилась.
- Да, у меня самого перед глазами плывёт.
- Сюда веками свежий воздух не проникал, - весело отметил Ларс. – Держитесь подальше от края, неизвестно, как далеко дно колодца.
- А тебя всё это, похоже, забавляет, - посетовал Олег, утерев холодный пот со лба.
- Вовсе нет. Моё хорошее расположение духа объясняется открывающимися перспективами, а отнюдь не грозящей опасностью.
- Перспектива сдохнуть – сомнительный стимул, - возразил Жером.
- Поверь, из всего можно извлечь пользу.
Троица сияющих сфер, сопровождающая незваных гостей башни, преодолела ещё несколько лестничных витков и осветила внизу что-то помимо стен и ступеней.
- Земля! – сам от себя не ожидая воскликнул Олег, словно потерпевший кораблекрушение в океане.
- Как же сильно привязан человек к почве, - глянул вниз Ларс. – Нас так и тянет к этой массе горных пород и перегнившей органики.
- Сейчас меня тянет только туда, откуда нельзя упасть и сломать себе шею, - пояснил Олег.
Сияющие сферы, добравшись вместе с четвёркой невольных исследователей до низа, закружились вокруг лестничного колодца, высвечивая три зева расходящихся от него в разные стороны туннелей.
- Что теперь? – спросил Жером.
Ларс переглянулся с Диком, и тот вдруг что есть мочи заорал в ближайший к себе туннель. Эхо разнесло его крик, трижды отразив от стен. Следующий зев в земной тверди ответил четыре раза. И последний пятикратно прокричал в лицо Миллеру, отвечая на вызывающую неучтивость.
- Полагаю, - принял Ларс картинную позу, заложив левую руку за спину и вытянув правую в сторону наиболее многоголосного туннеля, - нам сюда.
- С чего бы? – усомнился Жером.
- С того, что путь к славе долог и тернист, - ответил Дик, язвительно усмехнувшись.
- Ободритесь, друзья мои! – шагнул внутрь Ларс, приглашая жестом следовать за собой. – Я уверен, нас ждут великие деяния.
Плывущие по узкому укреплённому деревянными балками тоннелю сияющие сферы высвечивали множество заваленных костями ниш. Было видно, что нижние трупы лежали относительно ровно, многие были обёрнуты полуистлевшими саванами, на некоторых скелетах сохранились мумифицированные ткани. Нередко в одной нише лежало по две-три мумии, засыпанные сверху грудой костей с явными признаками механических повреждений, и не только человеческими. Расколотые черепа, сломанные рёбра, разрубленные конечности, переполнив свои утлые вместилища, ссыпались на пол и грозили распороть стопу зазевавшегося бедолаги.
- Что за чёртов скотомогильник? – озирался замыкающий процессию Миллер. – Их будто на куски рвали.
- Только посмотрите на это, - взял Ларс в руки фрагмент черепа схожий очертаниями с человеческим, но раза в два крупнее, и провёл пальцем по краю огромной глазницы. – Разве не восхитительно?
- Кто они? – испытывая странную смесь трепета и отвращения, рассматривал Олег жуткие останки. – Почему они здесь?
- Эти катакомбы переполнены, - прошептал Жером, глядя на уходящие к потолку ярусы погребальных ниш. – Но ведь наверху только башня посреди болот. Ни города, ни даже крепости или монастыря…
- Мы зря сюда пришли, - замотал головой Олег, ощутив вдруг острый приступ безотчётного ужаса, и попятился к выходу.
- Я чертовски с этим согласен, - поддержал Клозен. – Нужно уходить.
- О чём вы толкуете? – развёл руками Ларс в искреннем недоумении. – Мы на пороге великого открытия!
- Иди в жопу вместе со своим открытием. Я не хочу пополнить эти груды.
- Ты что, не понимаешь? – прохрипел, задыхаясь, Олег. – Здесь нас ничего не ждёт, кроме смерти. Я своими костями чую.
- «Кроме смерти», - повторил Ларс, издевательски. - Вы недооцениваете её!
- С меня хватит этого дерьма! – развернулся Жером и пихнул в грудь преградившего дорогу Миллера. – А ну отвали!
- Ты ставишь нашу экспедицию под удар, - покачал тот головой, не двинувшись с места.
- Экспе…? Вы оба рехнулись! Ты, - ткнул Клозен пальцем в Дика, - и твой чёртов кукловод! Можете тут подохнуть, а я ухожу! Идёшь? – посмотрел он на Олега.