Ларс сглотнул, с трудом сохраняя равновесие на подкашивающихся ногах.
- Лжёшь, раб, - прошипела немёртвая, обнюхав незваного гостя. – Что делаешь ты в моих чертогах? Как смеешь? – безглазое лицо вплотную приблизилось к лицу Ларса.
- Я не раб, - насилу выдавил тот.
- Ещё одна ложь, и я накормлю тебя твоими ногами.
Ларс обернулся и помотал головой готовым броситься в атаку спутникам.
- Я не из этих мест, - постарался он говорить как можно ровнее, хотя голос так и норовил сорваться.
- Чужеземец? – двинулась немёртвая по кругу, продолжая обнюхивать визитёра и касаясь его то лбом, то щекой.
- Да. Мой дом очень далеко.
- Почему же ты здесь?
- Ищу кое-кого.
- И это не я, верно?
- Верно.
- Ты нарушил печать, чужеземец. Нарушил волю Владыки. Ведомо ли тебе, каково наказание?
- Нет. Но прежде чем наказать, выслушай меня.
- Дерзкий чужеземец. Принцесса Санти слушает людей только когда они вопят на жаровнях.
- Я… знаю о тебе, принцесса Санти. Я читал…
- Умеешь читать? Да ты не просто дерзок. Куда только смотрят секураторы, раз люди, обученные чтению, уже расхаживают по дворцу? Ладно… я распотрошу тебя чуть позже. Что ты обо мне читал?
- Помимо многочисленных сказаний о твоей богоподобной красоте, которые не лгут, я знаю, что ты – последняя из рода Шазар – правителей Латарнака, дочь короля Уртуса и наследница его трона.
- Об этом знает каждый, - коготь латной перчатки скользнул Ларсу от уха к ключице. – Мне становится скучно.
- Но я знаю кое-что ещё! Кое-что, о чём не упоминал ни один летописец, о чём не известно даже тебе.
- Говори же.
- Я расскажу всё, однако прежде хочу предупредить – это будет… тяжело. Вероятно, у тебя возникнет желание растерзать меня, как только я начну. Но в таком случае ты не услышишь самого важного. Так что подумай и ответь – стоит ли смерть ничтожного человека потери бесценных знаний, которых никто больше тебе не даст?
Принцесса, храня молчание, сделала ещё один круг и, остановившись у Ларса за спиной, прошипела:
- Я слушаю.
Глава 27. Санти
Дыхание принцессы тронуло шею Ларса, и могильный холод пробежал по его позвоночнику. Каждая клетка тела ощутила вдруг свою бренность, так остро, что ноги свело судорогой. Страх парализовал разум.
- Чего же ты ждёшь? – прошипела Санти. – Быть может, твой рот слишком мал, чтобы произносить столь весомые слова? – Холодный коготь коснулся уголка губ Ларса и потянул в сторону.
- Ты не во дворце, - быстро проговорил голландец, поворачивая голову в направлении тяги, грозящей распороть правую щёку.
- Неужели?
Зубы принцессы прикусили левое ухо рассказчика. По шеи заструилось тепло.
- Это склеп. Тебя погребли.
Коготь на секунду замер и погрузился Ларсу в рот, царапая нёбо. Сухой язык слизнул тёплый ручеёк с шеи.
- Склеп… - повторила принцесса. – Мои глаза не видят, чтобы распознать твою ложь.
- У тебя их нет. Они иссохли за века, - с трудом выговорил Ларс, сглатывая слюну с металлическим вкусом.
Скрежещущий шёпот, как мокрица, заполз через ухо и вцепился в мозг:
- Ответь ещё раз, но прежде подумай над каждым словом, что произнесёшь, ведь оно может стать последним.
- Тебя замуровали в склепе, - механическим тоном выговорил Ларс, стараясь не дать себе слабину. – Очень-очень давно.
- Насколько? – в голосе принцессы засквозила тревога, когтистая перчатка покинула рот дрожащего собеседника и коснулась его щеки армированной стороной, сдирая кожу.
- Мир успел измениться.
- Латарнак… Что с моим городом?
- Его поглотили болота.
- Мой народ?
- Он стал мифом.
Рука принцессы дрогнула, легла Ларсу на горло и потянула назад.
- Ты лжёшь!
- Нет, я говорю правду.
- Это невозможно. Тебе не провести меня. Я прикажу изрезать твой грязный язык на лоскуты.
- Тогда зови стражу. Прикажи им.
- Они уже здесь, - пальцы сомкнулись, когти впились Ларсу в шею. – Они стоят вокруг меня кольцом, их мечи обнажены, их доспехи сияют.
- Так командуй, - прохрипел Ларс.
- Стража, - позвала Санти. – Стража! Отвечайте! Капитан Варн! Солидус! Элайя! Я приказываю! Приказываю… - обернулась принцесса, словно ища кого-то во тьме, а потом, вдруг, издала дикий вопль и, отшвырнув Ларса, бросилась на стену, как взбесившееся животное.