- Ему нечего предложить им, - на мгновение губы Санти растянулись в злорадной ухмылке. – Глупец так жаждал, чтобы Тьма возвысила его, что принёс ей в жертву всё, чем дорожил. Кроме одного. Но я – не Тьма, я ничего ему не оставлю.
Чем ближе становился дворец, тем более пугающее впечатление производила его каменная громада. Всё ещё величественный, несмотря на разрушения, он высился над Латарнаком, закрывая небеса. Словно старый обнищавший монарх дворец растерял весь блеск и помпезность, но в его могучем, хоть и побитом временем теле по-прежнему таилась мощь, давящая, необоримая. Покрытый внизу мхами и лишайниками, обвитый лозой, окружённый вторгшимися на его территорию уродливыми деревьями, он будто вырывался из липких объятий болота, устремляясь ввысь своими башнями и шпилями.
- Держитесь поблизости, - обнажила принцесса меч, шагнув на ступени огромной лестницы, ведущей к воротам дворца. – Нас встречают.
Две приземистые фигуры возникли наверху, спустя секунды, к ним присоединилась третья.
Принцесса, не сбавляя шага, миновала пролёт и взошла на небольшую площадку перед следующим.
- Поворачивай назад, - пригнув голову к земле, прошипела средняя фигура, и ладонь её легла на рукоять меча, покоящегося в ножнах за спиной.
- Капитан Варн, - наградила Санти жуткого стража коротким поклоном, но шага не замедлила.
- Назад, - повторили все трое в унисон, извлекая оружие.
- Элайя, Солидус. Я желаю видеть отца.
- Но он тебя видеть не желает, - ответил Варн и угрожающе выступил вперёд, перебирая по ступеням тремя конечностями и неся огромный тупоконечный меч на плече.
Доспехи капитана выглядели значительно массивнее, чем облачение принцессы. Тяжёлые наплечники защищали голову с боков вертикальными пластинами, а сама она была укрыта шлемом, опущенное забрало которого напоминало оскаленную звериную морду. Броня Элайи и Солидуса немногим уступала капитанской, и вооружены они были менее тяжёлыми мечами с двухметровым остроконечным клинком.
- Мне нет дела до его желаний, - отрезала Санти недрогнувшим голосом. – Уйдите с дороги, и я пощажу вас, в знак старой дружбы.
- Этому не бывать, - остановился капитан между пролётами, опираясь на выставленную вперёд левую руку, будто приготовился к прыжку. – Оставь своё подношение, - кивнул он на следующую за принцессой четвёрку, - и уходи.
- Готов умереть за короля болот? – остановилась Санти пролётом ниже. – Неужто ты так поглупел с нашей последней встречи? Почему ты сам не убил его, Варн? Всё это, - развела руками принцесса, - его вина. Он предал нас, всех нас.
- Возможно. Но я – не предатель и верен клятве. Прошу, уходи, не вынуждай меня. Можешь забирать своих рабов, если хочешь.
- Не раньше, чем я накормлю их вашими душами.
- Убить её! – прорычал Варн и первым ринулся в атаку с пугающей для своей массы скоростью.
Короткий разбег завершился прыжком, и гигантский меч капитана обрушился на то место, где мгновение назад стояла Санти. Тяжёлый клинок раздробил камни, оставив посреди площадки воронку, будто от взрыва. Не делая пауз, Варн вцепился когтями левой перчатки в пол и совершил широченный круговой удар, высекая мечом искры. Но принцесса была уже пролётом выше, и её палаш, нанося град ударов, заставил Солидуса попятиться. Элайя сделала выпад, метя в защищённый лишь кольчугой левый бок Санти, и тут же припала на колено, получив удар по шлему. Заняв позицию позади двух стражей, принцесса отгородилась ими от Варн, не имеющего возможности пустить свой кошмарный меч в дело, без того, чтобы задеть соратников. Палаш принцессы разил направо и налево, не давая противникам нанести удар и выискивая бреши в их обороне. Очень скоро Элайя, истекая кровью, начала отступать.
- Прочь! – отшвырнул её в сторону капитан и замахнулся для удара.
Тупоконечный клинок описал широкую дугу, пройдя в считанных сантиметрах от головы принцессы, и превратил лестничные перила в пыль. Развернувшись на месте, Варн перехватил меч двумя руками и обрушил на Санти чудовищный удар, который хоть и не достиг цели, заставил принцессу пошатнуться. Даже стоящая поодаль четвёрка ощутила прокатившуюся по лестнице дрожь. Солидус на мгновение потерял равновесие, но это мгновение продлилось чуть дольше, чем у принцессы, и его хватило, чтобы острие палаша вошло стражу под колено. Заливая ступени кровью, и насилу отражая атаки, он начал отступать вверх по лестнице.
Элайя, собравшись силами, попыталась вернуться к схватке, но рухнула, как подкошенная. Облачённые в когтистые перчатки руки выпустили меч и судорожно заскребли по шлему, объятому тёмной субстанцией, затекающей внутрь доспеха, словно смола.