Но прямо сейчас покой наездников ничто не тревожило. Гипнотический ритм, заданный ступающими лапами и раскачивающимся хребтом, прервался, ставшее привычным фоном шуршание хвоста стихло. Бреннер стоял как вкопанный, жёлтые глаза на громадной пригнутой к самому полу голове смотрели во мрак. Там, едва освещаемое зависшими сферами, стояло нечто. Это не было похоже на груду камней, но и на что-то живое тоже не походило. Около четырёх метров в высоту, оно стояло прямо в центре туннеля, как изваяние. С того расстояния, что отделяло загадочное нечто от дракона, трудно было разглядеть детали, но и Бреннер, и Ларс могли поклясться — ещё шаг, и разгадка не заставит себя ждать.
— Почему стоим? — помотал головой Олег, часто моргая.
— Впереди что-то есть, — тихо ответил голландец. — Или кто-то. Стоит посреди дороги.
Олег присмотрелся, чуть свесившись вбок, и вернулся назад:
— Ничего толком не видно. Вроде, не шевелится.
— Может, статуя? — выдвинул гипотезу Миллер.
— Откуда здесь взяться статуе? — не согласился с ним Мордекай. — На всём пути мы не встретили ни одной.
— В любом случае, придётся подойти ближе, — взял слово Олег. — Нужно спешиться.
— Ты с ума сошёл! — зашипел Дик. — А вдруг эта чертовщина нападёт!
— Значит, примем бой. Пусть Ларс остаётся верхом, а от нас здесь толку нет.
— Дерьмо...
Бреннер прильнул к полу и расправил крыло, по которому тройка пехотинцев спустилась вниз, после чего всё боевое соединение двинулось вперёд, медленно и осторожно.
— Чуете? — поморщился Миллер. — Этот смрад... Он стал сильнее.
— Пахнет явно не каменными статуями, — согласился Мордекай.
Четырёхметровое нечто, тем временем, продолжало стоять, не шелохнувшись. В его очертаниях отдалённо угадывались антропоморфные формы, скрытые то ли тряпьём, то ли шкурой. И, если существо не являлось изваянием, его физическая мощь внушала трепет. При своём громадном росте чудище имело не менее двух метров в плечах, между которыми располагалось что-то похожее на холм. Одна из недвижимых рук монстра сжимала некий предмет, другим концом опирающийся о землю.
— Давайте просто спалим это, — предложил Миллер. — Не имею желания подходить ближе.
— А я не имею желания поднимать шум, не разобравшись, — ответил Олег. — Мы всё ещё не знаем... Твою мать!
Вся троица синхронно отскочила назад, как только падающие от сияющих сфер тени едва дрогнули.
— Оно шевельнулось! — направил Дик острие меча в сторону зловещей цели. — Чего мы ждём? Пусть Ларс его сожжёт. Сейчас же.
— А вдруг оно разумное и не агрессивное? — выдвинул предположение Олег, но понимания среди соратников не нашёл:
— Ты шутишь?! Не агрессивное? Здесь?
— Почему нет?
— Склонен согласиться с недоумением нашего друга, — поделился мнением Томас. — Мне представляется крайне маловероятной возможность переговоров с обитателями здешних чертогов.
— Ты можешь устранить это тихо?
— Боюсь, сейчас я слишком слаб для подобного.
— Тогда я подойду. Один, — уточнил Олег раздражённо в ответ на возмущённое сопение Миллера. — Будьте наготове.
Положив руку на пояс, поближе к рукояти Вольнодумца, Олег сделал пять шагов по направлению к зловещей фигуре. И едва занёс ногу, чтобы сделать шестой, как «изваяние» вдруг резко присело и, взметнув над головой каменную палицу, прыгнуло вперёд!
Абсолютно неожиданная для такого гиганта скорость чуть не стала последним для Олега откровением. Удар палицы лёг в считанных сантиметрах от бросившегося в сторону парламентёра.
Дрожь прокатилась по тоннелю, облако каменного крошева взмыло в воздух. Громадное тело стража, приземлившись, уронило на пол куски гнилой плоти. То, что издали представлялось тряпьём, оказалось лохмотьями шкуры, висящими на оголённом чёрном мясе. Вонь, исходящая от ранее неподвижного существа, усилилась стократно. Чудище припало на передние лапы и хрипло заревело, изрыгая клочья гниющего нутра.
— Жги его!!! — заорал Олег, едва ли не на четвереньках бросившись в сторону отступающих соратников. — Жги!!!
Драконье пламя ударило в отвратительную тварь и объяло её с головы до ног. Но не остановило. Гниющий монстр живым факелом метнулся на врага. Пылающая палица описала огненную дугу возле самой головы Бреннера, так, что дракон вынужден был попятиться, отчего следующая струя ударила мимо цели. Объятое пламенем существо молотило своим монструозным оружием воздух, делая удар на каждом шагу вслед за отступающим неприятелем. Бреннер, пятясь и уворачиваясь от размашистых атак, продолжал поливать чудище огнём, но сокрушительные удары раз за разом становились ближе.