— Да пошёл ты!
— Тихо! — поднял руку идущий первым Олег. — Там, впереди, что-то есть.
— Плеск, — подал голос Ларс. — Ты тоже слышал?
— Да. Будьте начеку.
— Э-э... — заблеял Клозен, уже развернувшийся вполоборота. — Давайте вернёмся. Можно же поискать другой путь. Или... просто подождать. Может, нас найдут.
— Двигай вперёд, — скомандовал Миллер, подкрепив слова демонстрацией меча в могучей руке.
Каменная труба подземного хода, сделав поворот, соединилась с большим круглым помещением, напоминающим огромный колодец и слабо освещенным узким лучом красноватого света, падающим из отверстия высоко наверху. Смрад сделался настолько сильным, что почти материализовался, его без труда можно было пробовать на вкус.
— Господи боже, — Ларс отвернулся в сторону и скорчился, терзаемый желудочными спазмами.
— А-а-а-х... — донеслось из темноты.
— Назад, — попятился Олег, выставив перед собой факел.
— Как... сладко, — произнёс голос из мрака. — Как... чудесно.
— Кто ты?! — крикнул Миллер, на секунду отняв скомканную майку от лица.
Вода в «колодце» дрогнула и пошла волной в сторону отступающей четвёрки. Остановилась. Из тёмной покрытой слоем мусора и разлагающихся останков жидкости поднялось нечто большое и округлое. Чёрная пупырчатая кожа существа блестела под упавшем на неё лучом красного светила. Похожая на огромный сдувшийся мяч голова на длинной жилистой шее поднялась из воды и зависла в пяти метрах над ней, таращась на незваных гостей большими почти человеческими глазами с неестественно голубой радужкой.
— Святая Мария, Матерь Божия, молись о нас, грешных, ныне и в час смерти нашей... — затараторил Клозен, позабыв о нестерпимом смраде и не в силах отвести взгляд от чудовищного существа.
— Кто ты? — повторил Миллер чуть слышно.
— Я... — существо запнулось, словно пытаясь вспомнить. — Зови меня Катариной... Если тебе угодно, — произнёс глубокий низкий голос из широкого рта, казалось, рассекающего голову надвое. — А кто вы, крохотные создания? Что нужно вам в моей опочивальне?
Миллер растеряно глянул на Олега, испытывая явные затруднения с продолжением диалога.
— Мы — люди, — нашёлся тот.
— Люди? — голова дрогнула и с неожиданной для своих размеров скоростью приблизилась почти вплотную к визитёрам, чем едва не отправила Клозена в обморок. — О да, люди, — произнесло существо. — Я помню этот запах. Всё ещё помню. Ведь это вы построили сей чертог?
— Нет, его построили другие люди, но...
— Жаль, — искрящиеся синевой глаза приняли печальное выражение. — Он мне нравится. Но он мог бы быть попросторнее. Мне не слишком-то удобно, — произнесло существо с капризными нотками в голосе. — Вы должны всё исправить. Должны дать мне выход.
— Выход? О чём ты?
— Море... — вздохнуло существо, отвернувшись, будто смотрело на что-то незримое для остальных сквозь замшелый камень колодца. — Оно... Ах... Я позабыла... Позабыла...
— Что это за место? — осторожно попытался Олег привлечь к себе потерянное внимание Катарины. — Где мы сейчас?
— Как? Вы не знаете? — обернулось существо. — Вы в моей опочивальне.
— Да, само собой. Но всё остальное... Эта крепость... Где она находится? Какая страна? Э-э... Королевство?
Существо глядело на Олега округлившимися глазами без малейших надежд на взаимопонимание.
— Ош, — вклинился вдруг в разговор Ларс. — Ты знаешь, что это?
— Ош? — повторила Катарина. — Ош... Ну конечно же. Я припоминаю.
Лазурные глаза сузились, словно выражая радость от самого факта пробуждения памяти.
— Расскажи нам.
— Ох... Я не сильна в сказаниях. Мои собеседники давно истлели, мой язык с трудом подбирает слова. А Ош это... пристанище... для путников из тысяч миров.
— Путников? — переспросил Миллер. — Но мы никакие не путники. Уж я-то точно нет. О чём ты толкуешь?
Шея Катарины задрожала, из огромного рта полились звуки напоминающие извращённое подобие смеха.
— Все мы — путники, — произнесла она со вздохом.
— Последнее место, куда я шёл, перед тем, как попасть сюда, это сортир.
— Раньше. Вспоминай. Что было раньше?
— Хм... Просидел весь день за бумажками в участке, — начал Миллер описывать последний день привычной жизни. — Вечером сел в машину и поехал домой. По дороге заскочил в супермаркет. Купил пожрать. Помню, ещё посрался там с двумя черномазыми, которые продавца донимали, тупые обезьяны. Ткнул в чёрные рыла жетоном, ублюдки и свалили. А я поехал домой. Пожрал, пошёл в сортир. А когда вернулся, началась вся эта грёбаная хрень.