-Шанди, извини, но я вынужден сделать это без тебя. Это не что-то личное, просто так надо.
-Тогда я не позволю тебе это с-с-сделать... – прошипела кобра, обнажая свои опасные клыки. Я испугался, вскочил со своего места, приготовившись, если что, запереть её в камере. Но увидев её взгляд, я понял – она и сама этого не хочет.
-Подожди! Скажи что тебе надо, и, может быть, я помогу тебе! Не надо сразу списывать меня со счетов!
-Лис-с-с, ты не понимаеш-ш-шь... Мой род правил там много поколений, пока не пришли эти наглые кош-ш-шаки, отобрав у нас власть...
-Вы правили? Что-то я никогда об этом не слышал! – я не спешил успокоится – кобра всё ещё держала свои клыки наготове.
-Да ты что? Мой отец был знаком с вашим королём, а С-с-сейчас пропал...
-Интересно... Интересно... – сказал я, потирая подбородок. В голове родился новый план.
-Ну что, лис-с-с?
-Шанди, я всё равно отказываю тебе. Но если ты говоришь правду – я помогу тебе.
-Как?
-Ты займёшь престол, но... Мягко говоря потом. Не волнуйся.
-Хорошо, – прошипела она, убирая клыки и закрывая пасть, – как ты хочешь проверить мои слова?
-Очень просто, – я подошёл к двери, открывая её, – Пойдём к королю. Но сначала поговорим с моим другом, – я выразительно посмотрел на кобру.
-Ренар, не смотри на меня как на убийцу. У меня есть голова на плечах...
-Смотри у меня... – с лёгкой улыбкой сказал я, пропуская кобру вперёд.
Шанди прошла весь путь спокойно, хоть и некоторые, не самые сонливые охранники замка, косились на кобру с большим подозрением и поднятым оружием. Завидев меня, большинство успокаивались, но некоторые так ещё больше заводились. Я улыбался им в ответ – это были те волки, которые служили в гвардии ещё со времён Изенгрина. Пока мы шли до кабинета главы королевской стражи, я решил подтвердить одну догадку. Порывшись у себя в жилетке, я, к счастью, нашёл то, с чего всё началось.
-Шанди, скажи мне – это ваше? – я протянул змее чёрную метку, с которой моя жена не расставалась первые три дня после её получения. Змея, взяв кругляш, внимательно осмотрела его, проверила на просвет и даже попробовала на зуб.
-Нет, – уверенно ответила она, – Но воняет волками.
Я тоже понюхал метку, и сразу отдёрнул её от носа – воняла она действительно резко.
-Как думаешь, кто её мог сделать? – спросил я.
-Точно не пираты. Обычно такие вещи вырезаются из почерневших палубных досок, а эта...
-Сделана из камня... – догадался я, – Требуется не малое искусство чтобы вырезать её так...
-Не думаю. Работа слишком грубая...
Я сунул метку обратно в карман, решив поспрашивать об этом и у начальника стражи. К его двери я как раз подходил, и уверенно, зная что она не заперта, открыл его кабинет. Как истинный феодал, пропустил самку вперёд, и зашёл вслед за ней. Шанди, войдя в кабинет, сразу замерла – будить спящего лиса она не рискнула.
Я же, взяв перо, торчащее из чернильницы, насмешливо провёл кончиком по его носу.
-Флёр, ну не на службе же... – насмешливо прошептал лис во сне.
Шанди, наблюдающая за этой милой ситуацией, засмеялась в кулак. Я посмотрел на неё, давая понять, что представление вот-вот продолжится.
-Ладно, плевать на службу... – промямлил Арен, взяв кончик пера в пасть. Некоторое время он посасывал его, практически жуя его, – Флёр, какой у тебя хвостик...
Тут кобра не удержалась и хохотнула в голос.
Лис, сложивший морду на лапах, открыл левый глаз, внимательно оглядывая инородный предмет в его пасти. Я отпустил перо, и Арен встал, брезгливо вытащив его из рта.
-Если бы ты знал, из кого я это добыл... – недовольно прошептал он, косясь на хихикающую змею, – А она что тут делает?
-Да ничего особенного, просто собирается на аудиенцию к королю.
-Ренар, если хоть кто-нибудь ещё...
-Узнает о твоей тайной страсти к хвосту Флёр? О, это для меня не секрет! – смело ответил я, – Самому нравится!
-Ты ещё не знаешь сколько разных частей тела может в ней нравится, – со смешком ответил Арен, вставая со своего места.
-Арен, мне надо с тобой поговорить. Во-первых один вопрос – что тебе сегодня снилось? – на всякий случай спросил я, но Арен ответил с лёгкой улыбкой:
-Рен, мне на рабочем месте сны не сняться. Никогда.
-А, ну это хорошо, – я немного успокоился, – Тогда нам нужно повидаться с королём.
-С ума сошёл? – он спросил это совершенно серьёзно, – У него сейчас завтрак, не принимает.
-А нам не на приём... – ответила за меня змея. Я улыбнулся, подтверждая слова своей спутницы.
Арен нахмурился, оглядев нас. Сложив лапы на груди, он почесал подбородок, выражая глубокую задумчивость. И ответ выдал просто гениальный, и совершенно точный.
-Это твой очередной безумный план, Ренар.
-Государственной важности! – я поднял палец к потолку, обуславливая важность своих слов.
-Поверить не могу. А вам, зачем? – он обратился к кобре.
-Старые друзья, – спокойно ответила она совсем без шипящего акцента.
-Ах вот как... Ладно, Ренар, один раз я уже сделался начальником стражи из-за тебя, и если эту должность я потеряю тоже из-за тебя, то не сильно удивлюсь!
-Так ты поможешь мне поговорить с ним?
-Чёрт с тобой. Пошли, – он махнул лапой, позвав нас в путь до королевских апартаментов. С улыбкой от уха до уха, я поспешил за ним, а за мной – Шанди.
Через сколько постов охраны мы прошли -считать не пересчитать. Я бы никогда в одиночку столько не прошёл, но перед Ареном все охотно просыпались, вытягивались в струнку и козыряли. Издеваясь, я иногда козырял в ответ, но вспомнил, что с королём был ещё немного другой разговор – спрашивать Арена было без толку, он ещё не был начальником стражи. А ответ мне был нужен всего один...
Наконец перед нами расступились два охранника, пропуская в обеденный зал. Воздух внутри наполняли ароматы всевозможных блюд и яств, напитков, вина и многого другого. Мой желудок недовольно заворчал на меня, напоминая о том, что с утра и крошки в пасти не было. Арен отнёсся к этому спокойней – в его кабинете я видел пару куриных косточек, обглоданных и облизанных до блеска, а вот Шанди уже потянулась на запах. Но самое обидное – едоков было всего двое, а стол был буквально заставлен едой – тут на пятерых эвов хватило бы, не то что на льва и его супругу.
Королевская чета сейчас была не при параде, даже без своих головных уборов. Я не удивился бы, увидев короля в ночной рубашке, но вот его супруга в лёгком, воздушном облачении, которое только подчёркивало её формы, меня не на шутку смутило. Однако, не её. Львица заметила нас первой – наверняка ела она мало, бережно относившись к фигуре.
-О, какие лисы пожаловали к нам на завтрак! – весело приветствовала она нас, – Муженёк, ты посмотри!
Лев оторвался от тарелки и немаленькой горки костей, прожевав, констатировал:
-О да! Великий вор и тот, кто за ним должен охотиться! – лев сыто хохотнул, но икнул, прикрыв вылетевшую из пасти пищу салфеточкой, – Арен, ты, как Изенгрин, притащил мне его на суд?
-Ваше величество, я не раз говорил вам, что мой друг – законопослушный и честный лис, больше ничего не ворует...
Я с размаху толкнул лиса в бок локтем, но король уже всё понял.
-О да! Не ворует! В пределах этого королевства, я так понимаю! Ха-ха! – лев обильно просыпал крошки на свою широкую грудь, и стал озабоченно их стряхивать. Пока он отвлёкся на свою гигиену, слово взяла королева.
-Лисы, я рада вас видеть, особенно тебя, Ренар, – она улыбнулась, томно посмотрев на меня – я знал, что королева издавна считает меня очень привлекательным, несмотря даже на Арена, который у самок пользовался куда большей популярностью, – Но скажите, что за милая леди за вашими спинами?
-Да! – тут же встрял король, – Кто эта змея?
-Шанди Филснейк! – Кобра сразу же выступила вперёд, слегка наклонив голову, – Для меня честь познакомиться с вами!
-Шанди? – переспросил король, – Шанди Филснейк! Поверить не могу, как ты выросла!
-Милорд, прош-ш-шло много времени... – скромно ответила кобра.
-Какая разница сколько времени прошло! – прокомментировал лев, – Я рад видеть тебя у себя во дворце!
-Я тоже рада видеть вас-с-с, ваше сиятельство. Я пришла попросить о помощи.
-Какой помощи? Я ни в чём не откажу дочери моего брата названного!
Кобра выразительно глянула на меня, точно подгадав время для моего выхода. Выступив вперёд, я поклонился своему королю.
-Ваше сиятельство, Шанди сейчас необходима весьма деликатная помощь – её семья лишилась трона и теперь она в бегах, – начал я, а король от таких слов помрачнел словно туча.