Флёр улыбалась, победно глядя на меня. Два ровных ряда белых зубов блестели на солнце, отражая его лучи, как и всё остальное в ней. Не то что бы белый костюм ей шёл больше, но положение обязывало — всё-таки правительница крупного клана…
Тут я вспомнил про свой спор, и покосился на курицу. Нет, она явно была юркой и быстрой, но урожденная ловкость мастеров охоты… Потом я покосился на мешок, и подумал, что мне наверно-таки придётся залезть в королевскую казну, чтобы со всеми расплатиться…
— Готово! Я пошёл! — бодро произнёс лис и вошёл в загон к курице. Калитку за ним закрыли, и все начали скандировать имя своего кумира. Ну почему не меня?
— Курочка, не подведи… хоть разок кудахтни… — напутствовал я её.
Лис вышел на середину площадки, сосредоточился на своей цели и выставил вперёд лапы: когти показывал, я тоже знаю такой приём…
Он начал кружить вокруг пернатой, потом оскалился, выбирая момент для решительного броска…
Бросок!
Курица молнией рванула с места, а когти Арена рассекли воздух в том месте, где она стояла мгновение назад. Лис неуклюже плюхнулся на землю и громко зарычал. Для меня самым обидным было то, что курица даже не кудахтнула, когда на неё бросился лис, и уже спокойно бродила на другой стороне загона, поклёвывая что-то на земле…
В это мгновение я заметил другую курочку — разумную. Сложив крылья на ограде, она стояла рядом с Флёр и вместе с ней смеялась над незадачливым лисом.
— Ну что, рыжий, слабо тебе поймать нас, да? Клыки, когти — всё у тебя есть! А поймать нас не можешь! Ох, сейчас умру от смеха! Хышник!
Стоявшая рядом лиса смерила курицу холодным взглядом, но улыбаться не перестала. Похоже, та была не в её вкусе.
— Эй ты, лис! Ты, вор, да! Ставлю пять сотен на то, что он промахнётся!
— Сколько-сколько?! — переспросила Флёр, прижав чувствительные уши.
— Да, лисица, мне столько за полгода не заработать, вот и захотела разбогатеть! Давай, лис, записывай меня! Если я проиграю, то отдам себя в рабство, пока не отработаю свой долг!
— О, это хорошо! — радостно оскалилась Флёр. — Будешь вылизывать мои сапоги до конца этого десятилетия — может, и отработаешь!
— А к тебе, лисица, я не подписывалась! Пойду к этому хищнику-неудачнику! — бросила курица и что-то кудахтнула от возбуждения.
— Милый, поймай эту тварь, а? Мне очень нужен мойщик сапог… — наивно-томно попросила Флёр своего супруга, и курица тут же замолкла.
— Вы что… вместе?!
— Ну, приехали… давно уже! Нас сам король венчал.
— Великий бог, спаси меня… — только и сказала курица.
— Он тебе не поможет… Арен, милый, у тебя осталось три минуты. Поторопись, если хочешь сделать мне подарок.
Флёр была права — я в уме отсчитывал минуты, с нетерпением ожидая, когда наконец пройдут эти заветные пять минут, но как только лис услышал напоминание, то тут же бросился на курицу — снова безуспешно. Гневно махнув хвостом, Арен остался стоять на четырёх лапах.
— Э нет! Мы так не договаривались! Арен!
Но начальник стражи уже озверел. Он зарычал и снова бросился на свою жертву. Курица тем же манером метнулась в другой конец загона, но не успела даже сложить крылья, как лис снова бросился на неё. Птица испуганно кудахтнула, чудом увернувшись от его когтей…
— Осталась минута! — крикнула поставившая на кон свою свободу пернатая. — Он её не поймает!!
Я внутренне ликовал. Ещё минута бессмысленных бросков лиса — и я обрету симпатичненькую кучу золота. Арен потом неделю будет смотреть на меня как на мелкого воришку, а не своего лучшего друга, но ничего, со временем перестанет дуться…
Пока лис поднимался с земли и вставал на четыре лапы, прошло ещё десять секунд. Ещё пять секунд он крутился, ища свою цель. Увидев её, он тут же бросился на пернатую, но та снова отлетела в угол загона, а осознав, что оказалась в ловушке, истерически закудахтала.
— Тридцать секунд! — крикнул я.
Арен снова поднялся и, прижав уши, направился к пернатой. Втиснувшаяся в угол загона птица испуганно кудахтала, а лис негромко рычал, приближаясь к ней на четырёх лапах и нервно взмахивая хвостом…
— Десять секунд!
Арен слегка присел, стелясь по земле, и приготовился к броску…
Я уже ликовал: он всё равно не успеет!
— Всё!! — разом крикнули мы с курицей.
— Он не поймал её! — тут же подвёл итог я, но Арен меня будто не слышал. Лис продолжал скалиться…
— Арен, нет!! — бросив плащ, к нему через ограду бросилась Флёр, но было уже поздно…
Арен с рыком бросился на курицу, и через мгновение его зубы сомкнулись на шее пернатой. Брызнула кровь, морда Арена окрасилась красным, а курица обмякла в его пасти. Лис победно зарычал, а другая пернатая, искренне горюя за свою неразумную товарку, громко и протяжно закричала.
— Ты что делаешь?! Боже мой! — курица схватилась за голову. — Что он делает?!
— Что-что… — неохотно ответил я. — Охотится!
Тем временем Флёр скрутила своего мужа, вырвала у него из пасти дохлую птицу и крепко врезала ему по морде.
— Держи себя в лапах! — рявкнула она на него и добавила по ушам. От этих увесистых шлепков лис вернулся в своё обычное состояние и, очухиваясь, заморгал. Похоже, он контролировал это состояние гораздо лучше меня или Флёр.
— Что произошло? Я поймал курицу? — наконец спросил он.
— Ещё как произошло!! — отчаянно возопила курица. — Да кто ж это тебя в начальники назначил?! Какой такой обормот…
— Я не обормот, — деликатно поправил её я, — просто я так решил. А что, собственно, случилось?
Совсем обезумевшая курица снова схватилась за голову и, дико крича, убежала от нас подальше. Народ стал торопливо расходиться, кроме тех, кто сделал ставки на поражение Арена. Я довольно быстро раздал выигрыши и вернулся к паре лис. Арен потирал шишку на голове: Флёр явно перестаралась.
Я победно посмотрел на него.
— Но курицу-то я всё-таки поймал! — хмуро буркнул он.
— Не поймал, а убил. Это не в счёт. Надо будет как-нибудь ещё разок проверить. Но пока… так, курицу забери, ужин будет… и… что за…
На краю площади показалась бегущая в нашу сторону фигурка лисы.
— Эмерлина?
— Она! — тут же подтвердила мою догадку Флёр.
— Куда это она так спешит…
Встревожившись, я бросился к ней навстречу, а за мной побежали Арен и Флёр.
Приблизился к своей супруге, я увидел, что она плачет. И не просто плачет — слёзы ручьём бежали по её мордочке.
— Эмерлина!! — я припустил ещё быстрее и крепко обнял её. — Дорогая, что случилось?!
Лиса пару рас всхлипнула и протянула мне сжатую в кулак лапку. Дрожа, она сглотнула комок в горле:
— Они пришли за мной…
— Кто? Кто за тобой пришёл?
— Они… спустя столько лет… не забыли…
— Да кто они, любимая?
Мою жену просто трясло, и я пока не понимал почему.
— Что? Что это?
Эмерлина наконец разжала кулак. На её черной ладошке, на большой подушечке, лежала странная чёрная монета.
— Чёрная метка, — дрожащим голосом сказала Флёр.
— Что? — переспросил я. Я слышал о таком, но не понимал, что это значит.
— Старинный обычай, Ренар. Прости…
— За что? — я ободряюще улыбнулся и взял свою жену за плечи.
— Меня убьют, дорогой. За мной идут мои бывшие друзья, которых я очень жестоко предала. Предала ради тебя, Ренар…
Она посмотрела мне прямо в глаза, и я наконец понял.
— За тобой идут пираты… — прошептал я.
Моя любимая лиса коротко кивнула и навзрыд расплакалась…
====== Глава вторая. Зов земли и неба ======
Летом на моей земле творится что-то потрясающее. Я не знаю, то ли мне просто повезло, то ли мои предки любили красоту и поэтому какими-то неведомыми способами заимели себе во владение именно этот кусок земли. Бóльшая часть моих владений была покрыта лесами, хотя порой густо стоящие деревья расступались, открывая поляны, на которых что только не цвело. Порой, погуляв пару часиков по своим владениям, я приносил Эмерлине большой букет всевозможных цветов: от ало-жёлтых тюльпанов до самых обыкновенных полевых ромашек. Моя жена очень любила всевозможную растительность, хотя больше всего ей нравилось моё внимание.
Но сейчас моя жена плакала. Плакала так, что я уже начал волноваться за её здоровье. Эмерлина рыдала уже второй час подряд, не слушая никаких уговоров. В лапе она продолжала сжимать чёрную метку и то и дело начинала со всеми прощаться. Я уже просто не знал, что мне делать и как её утешать, но тут вернулась Флёр.