В царстве животных теперь правила сила. У кого есть оружие — тот и живёт лучше остальных. Раньше это были львы. Сейчас их вытеснили волки. Почти вся королевская гвардия состояла из волков, и её главарь Изенгрин диктовал условия королю. На улице царил разбой и хаос. Хорошо вооружённые и одетые в чёрные доспехи волки собирали дань с мелких уличных магазинчиков. Всех, кто пытался сопротивляться, чаще всего жестоко избивали. Мелкие продавцы бедствовали: волки забесплатно забирали их лучший товар, не оставляя ничего добросовестным покупателям. К несчастью, я не относился к добросовестным. Я был вором. Но при таком раскладе дел на улице я ничего не мог своровать, поэтому со спокойным и уверенным видом направился по улице, ведущей в сторону королевского замка и рынка. Мой новый трудовой день начинался. Если сегодня опять не удастся спереть что-нибудь на рынке, то придётся снова наведаться в королевскую казну, хотя этого мне откровенно не хотелось делать…
В последний раз, когда я туда проник, меня поймали и хотели повесить. Тогда меня спасла моя жена, вытащив буквально из петли, после чего я пообещал ей, что больше не буду воровать оттуда деньги. Но никакое честное слово не могло меня остановить: если у меня не останется выбора, мне придётся снова туда залезть…
Я шёл мимо всевозможных ларьков и палаток, осматривая лежащий на прилавках товар. Заметив на одном большую спелую грушу, я щелчком пальцев отвлёк внимание продавца, а другой лапой стянул фрукт с прилавка. Приём совершенно глупый, но почти все продавцы на него попадались. Ну вот, теперь у меня есть завтрак. Груша оказалась вкусной, я ел и присвистывал, опытным взглядом изучая своих потенциальных жертв.
Вот осёл сторожит своё добро так, будто оно золотое. Но стоит подлезть снизу — и он ничего не заметит. Вот ещё козёл стоит, явно зажиточный. Возможно, это благодаря арбалету, который лежит у него под прилавком. Ха! Но арбалет… это всё же серьёзно… нет, лучше на него не покушаться. А вот милая кошечка торгует всевозможными приправами, и вид весь такой бедный, так и хочется подать ей грошик! Но тут же мой намётанный взор замечает у неё на боку тугой кошелёк, набитый явно не грошиками. Мне нужны были любые деньги, поэтому я умело срезал его. Жалко её, конечно, но мне же тоже надо что-то есть! Поэтому я купил у неё какой-то острый горчичный порошок, заплатив двойную цену, проявив искреннее сострадание, когда она хватилась своего кошелька. Некоторое время я сопереживал вместе с ней, потом протянул ей ещё немного денег со словами: «У вас будет сегодня очень удачный день, я уверен», — и удалился прочь, виляя хвостом. Это был древний инстинкт, оставшийся у нас, животных, — заметать следы. По дороге я пересчитал то, чем поживился, и остался доволен. Золота не было, но и серебра хватало.
Но тут дорогу мне перегородили двое волков…
— Ренар…
Этого я знал ещё до того, как он стал охранником. Служба явно испортила его, очень испортила…
— Что это ты тут шатаешься с довольным видом?
— А что такого? Солнце блестит, небо ясное, погода отличная.
— Хватит мне тут мозги накручивать про погоду и солнышко. Опять воруешь? У нас за это вешают.
— Я ворую?! Да вы что? Я честно хожу вокруг, выбираю, что съесть на завтрак, командир!
— Кто же ходит по рынку без денег?
— А почему это вы решили, что я без денег?
— Потому что у тебя никогда нет своих денег, Ренар. Только чужие… — он подошёл ко мне вплотную. — И если ты не хочешь, чтобы та киска узнала про то, что такой щедрый клиент на самом деле обокрал её, то лучше отдай мне её кошелёк.
Ничего не оставалось делать, как вытряхнуть содержимое небольшого мешочка в ладонь волку. Тот криво улыбнулся и удалился, оставив меня злиться на весь свет. Эти наглые волки снова оставили меня без денег, которые мне так были нужны! Через два дня у моей жены день рождения, и если я не сделаю ей подарок, то она решит, что я о ней совсем забыл. Конечно, можно было отделаться обычными поздравлениями, но мне хотелось преподнести ей что-то особенное, например какое-нибудь украшение или красивое платье. Можно было их украсть, но я не хотел, чтобы потом у моей жены возникли из-за этого проблемы. Надо было купить всё по-честному и желательно побыстрее. Честно говорю: не хотелось мне сегодня этого делать, но мне не оставили выбора… придётся рискнуть ради своей любви…
Единственным местом, где я мог хорошо поживиться, была королевская казна. Она обычно не пустовала, и денег там было столько, что никто и не заметит пропажи пары сотен монет…
Проникнуть на территорию королевского замка смог бы даже ребёнок…
Я перепрыгнул трёхметровый забор и прижался к земле, прислушиваясь к происходившему вокруг. Тихо. Меня никто не заметил, и, прижимаясь к стенам, я направился туда, где находилось деньгохранилище. В первый раз у меня ушло больше получаса, чтобы определить подходы к нему, а сейчас я мог добраться до него за две минуты.
Но в этот день мне не везло. Я трижды натыкался на охранников и, затаившись, терпеливо ждал, пока они уйдут. Один раз мне даже пришлось отвлечь двоих волков камешком, который я бросил в соседний коридор. Когда они повернулись в сторону подозрительного звука, я бесшумно проскользнул за их спинами.
Пройдя самое опасное кольцо наружной охраны, я перевёл дух и, двигаясь теперь куда более спокойно, добрался до мощной, обитой сталью двери. Ну, это вы зря думаете, что я как бы напрягся: на левом запястье я всегда носил с собой небольшую и тонкую, но очень прочную заколку жены, незаметно закреплённую под мехом Такой инструмент взлома никогда меня не подводил, да и как надо обращаться с этой дверью, я уже знал.
Войдя внутрь, я притворил за собой дверь и начал быстро отсыпать в свою сумку золото из огромной кучи. Мне не нужно было всё золото сразу: я вполне могу прийти за ним тогда, когда оно снова мне понадобится.
Набрав достаточное количество золотых, я тихо вышел из сокровищницы и запер за собой дверь. Вокруг всё было спокойно, а сумка приятно оттягивала плечо. Теперь осталось самое простое — убраться отсюда.
Ещё раз оглянувшись, я уже двинулся было обратной дорогой, но вскоре услышал приближавшиеся мне навстречу шаги…
Слиться со стенкой я не мог, поэтому, тихонько вернувшись назад к ведущей к несметным богатствам двери, спрятался в небольшом соседнем коридорчике. Позвенев ключами, в помещение казны зашли двое волков, но третий остался стоять на страже.
Некоторое время я ждал, что они вскоре уйдут, но через пятнадцать минут понял, что путь отрезан. Скорее всего, эти двое были счетоводами и могли просидеть там не один час, а это значит, что и охранник будет стоять там же. Оставаться и ждать было бы безумием. Даже иголку на дне океана — и ту можно найти, если она будет лежать на одном месте. Рано или поздно в этот коридор заглянет охранник, и всё…
Поэтому мне ничего не оставалось, как спуститься вниз и пойти через подвалы. У меня не было никакого желания туда идти: там располагалась тюрьма, с которой мне уже однажды пришлось познакомиться… Но, похоже, придётся туда вернуться: другого пути назад не было.
Придерживая сумку с монетами, чтобы они не звенели, я спустился в подземелье и побрёл между тюремных решёток, — слава богу, пустых. Ужасный и вонючий подвал отталкивал и вызывал желание бежать, хотелось покинуть это место как можно скорее. Но бежать было нельзя, иначе звон золота мог меня выдать. Я мягко ступал по холодным сырым камням пола, осторожно двигаясь вперёд. После очередного поворота я замедлил шаг…