К тому же он опаздывал на Командный Пункт, где должен был закрепить сигнал отбоя.
- Бубенцы! Будильник! - механически повторял Нот всю дорогу до Пункта.
В Строго Секретной Комнате на столе пульта две клавиши. Нажатие одной из них - команда "отбой", другой - "атака". "Бубенцы! Будильник! - продолжая все более и более возбуждаться, повторял Нот. - Розовый мальчик! Я тебе покажу такого Розового мальчика!" - зарычал Нот и ударил кулаком по розовой клавише. Это была команда "атаки".
Поняв, что случилось непоправимое, Нот решил, что у него остается лишь один выход: "малая заноза". "Малая заноза" - так мрачные шутники называли способ приведения в исполнение приговора к смертной казни за тягчайшие антигосударственные преступления путем слабого укола ядовитой булавкой в большой палец левой руки... Даже старожилы не помнят, когда в последний раз на планете возникла необходимость в "малой занозе". О ней упоминалось лишь в старинных легендах и полузабытых сказках. Нот сделал себе роковой укол.
Через секунду появился Тон, чтобы по уставу вместе с Нотом закрепить клавишу отбоя. Он увидел мертвого Нота и нажатую розовую клавишу.
В это время на площади Синклитов разыгрывалась своя трагедия. Отряд Сотни порядка, дежуривший в казарме, получив розовый сигнал, приступил к операции. Из окон казармы было видно, как вся группа иксян направлялась в здание Академии наук, где было объявлено о начале первой лекции Среброкрылого. Площадь заполнялась марсианами.
Иксяне уже вступили на ковер. Отряду понадобилось всего несколько секунд, чтобы окружить их.
Прибежавший Тон уже кричал в толпу: "К оружию, нас предали!"
Тон был любимцем народа. Ему предрекали в скором будущем место директора Бюро порядка, а может быть, и председателя Великого Синклита. Огромного роста, Тон возвышался над толпой. Его громовой голос: "К оружию! Нас предали!" наэлектризовал толпу. Тон указывал пальцем на инопланетян. Подчиняясь инстинкту стадности, толпа, как единое чудовище, приступила к действию.
- Бей их, бей их! - ревела толпа. - Бей!
Ее первой жертвой оказалась Сотня Порядка. Этот островок чуждой для толпы структуры в первую очередь привлек ее внимание и был мгновенно уничтожен, растоптан ногами обезумевшего чудовища. В свалке погибли и все Крылатые. Когда все было кончено, чудовище перестало существовать как единое целое, оно распалось на отдельных мирных жителей города, спешивших подальше и быстрее уйти от площади Синклита. На опустевшей площади стоял лишь один огромный безумный Тон. Вокруг него летали разноцветные перья из разорванных крыльев пришельцев с далекой планеты Икс.
Синклит, собравшийся на внеочередное чрезвычайное заседание, был подавлен случившимися событиями. Безумный Тон не мог прояснить ситуацию. Он только выкрикивал отдельные несвязные слова: "Нас предали! К оружию!" Иногда вдруг: "Нот мертв!" К тому же догорало здание Секретного Пункта Управления; Тон, выбегая из Пункта, случайно устроил короткое замыкание проводов, и взрыв хранившейся в этом здании горючей пленки совершенно его разрушил.
У Синклита не было никаких оснований для вынесения какого-либо суждения. Лишь злобный Отон торжествовал: "Я же предупреждал, - не уставал бросать он молчавшему Синклиту, - я предлагал не санкционировать приглашение!". Удрученные, сидели члены Синклита, никто даже и не возразил, что никакого приглашения иксянам не было послано. Но когда председатель Синклита вспомнил предложение Отона уничтожить пришельцев, он, смотря в упор на Отона, одной фразой прекратил его монолог: "А может быть, это ты, Отон, исполнил свое предложение?". Но у Отона было абсолютное алиби: все это время и два предыдущих дня он находился на непрерывном заседании Синклита. Кроме того, погибла вся Сотня Порядка, преданная Отону, единственное, на чем он держался на посту директора Бюро порядка.
В эти дни Верховному Синклиту так и не удалось установить причину происшедшего события. Члены Синклита недоуменно задавали себе один и тот же вопрос: "С чего все началось? Что лишило рассудка Тона, сверхуравновешенного Тона, столь известного своей осторожностью и осмотрительностью? А как погиб Нот? Как возник пожар в Бюро порядка?"
Ин также ничего не могла сообщить о последних минутах Нота. Она чистосердечно призналась, что у них произошла семейная ссора, правда, умолчав о предмете, вызвавшем гнев мужа. Лишь сквозь рыдания, которыми часто прерывался разговор, иногда слышалась фраза: "Боже, как мне жалко Розовокрылого!"
Только спустя несколько лет на вершине соседней скалы нашли кассету с лентой звуко- и фотозаписи. В целях предосторожности в Центральном Бюро, как и на заседании Синклита, всегда непрерывно работал механический "свидетель". Полагали, что "свидетель" тоже сгорел.
Найденная тяжелая кассета, видимо, силой взрыва была отброшена на большое расстояние, и таким образом спустя несколько лет удалось восстановить всю цепь событий, дополнив недостающие звенья достаточно правдоподобной логической структурой.
Была создана комиссия, которой предписано было составить дипломатическое послание на планету Икс. И все же, как заметил председатель Синклита, следовало опасаться мести Крылатых. Как оказалось в дальнейшем, опасения председателя имели под собой известные основания.
Месть Крылатых во многом определила дальнейшую историю нашей планеты и судьбу ее обитателей.
Сигнал со скоростью света от планеты Икс до нашей планеты покрывает расстояние примерно за час. И вот как раз после соответствующего расчетного времени на нашу планету обрушились такие мощные удары электромагнитных импульсов, которые разрушили многие жизненно важные для планеты установки. Лишь случайно не пострадали центральные источники электроэнергии. Оказалось, что над нашими источниками энергии автоматически возникало некоторое силовое поле, которое отражало в обратном направлении приходящий электромагнитный импульс.
Была создана специальная Служба Икс - служба наблюдений над электромагнитными импульсами, падающими на нашу планету. Было точно установлено, что эти импульсы действительно с планеты Икс. Случайно обнаруженное свойство наших установок отражать электромагнитные импульсы дало нам возможность спроектировать и построить глобальную защиту нашей планеты. К сожалению, эту защиту оказалось необходимо все время совершенствовать и усиливать по мере того, как усиливались импульсы, посылаемые Крылатыми.
Старый Отон, директор Бюро порядка, продолжал настаивать на своей идее о том, что прибытие Крылатых было связано совсем не с мирными намерениями, он не уставал повторять про малость планеты Икс и ее большую перенаселенность. Не случайно в высказываниях Крылатых сквозило восхищение просторами Марса. Постепенно точка зрения Отона стала почти официальной и общепринятой.
Вскоре погибшему при случайных обстоятельствах сумасшедшему Тону был сооружен грандиозный памятник как спасителю марсианской цивилизации.
Однако несколько лет спустя против такой версии прилета Крылатых резко и энергично выступил Ню. В одной из своих лекций по геронтологии он заявил, что Крылатые прилетели с доброй целью: они несли марсианам бессмертие.
Вначале не только официальные лица в марсианской администрации, но и общественность порицали эти выступления Ню. Ситуация, однако, постепенно изменилась, когда на заседании президиума Академии наук Ню заявил, что им получено полное подтверждение всего сказанного Крылатыми относительно возможности изменить программу старения в клетках организма и что он убежден в справедливости слов Среброкрылого о его стотысячелетнем возрасте. Далее Ню сделал сенсационное сообщение: он не только воспроизвел свои старые опыты и теоретические соображения о запрограммированности старости в клетках организма, но и нашел эффективные способы замены кода, замены этой программы на обратную вплоть до ремиссии старости, вплоть до запрограммирования омоложения. Более того, он будто бы произвел эту замену во всех клетках своего организма.