И вот мы с Насоновым находимся у него на квартире и внимательно изучаем место закладки тайника, — графически изображенного им на листе бумаги.
Я смотрю на красиво начерченную схему, каллиграфический почерк, и невольное восхищение охватывает меня.
— Сделано со знаком качества, — замечаю я.
— Не зря закончил МВТУ имени Баумана, — откликается Насонов.
— Вроде бы все понятно, — заключаю я, отрываясь от схемы.
— Ровно в двадцать три часа, как указано в письме, возьмете тайник.
— Владимир Николаевич, а почему так поздно и так точно я должен взять тайник?
— Для вашей безопасности и возможной проверки… Теперь давайте посмотрим место, где вы должны сделать отметку. — И Насонов взял новый лист бумаги, начал чертить план улицы. Я невольно залюбовался, как ловко он это делал.
— Вот на этой водосточной трубе, у места, где вывешивается газета «Труд», на уровне стенда вы должны поставить знак тире, — говорит Насонов, пододвигая ко мне нарисованную схему.
Я всматриваюсь в аккуратно вычерченную схему, ясно и зримо представляю это место, о котором говорит Насонов. Улица Горького мне знакома.
— Как в кино! — не удержался я от восклицания.
— Кино впереди, Алексей Иванович. И последнее… Когда все выполните, позвоните мне из дому. Повторяю, из дому. Главное, не волнуйтесь. Считайте, что вы идете на очередной вызов квартиросъемщика.
— То — дело привычное, а тут…
И вот я сошел на троллейбусной остановке «Советская площадь» и иду к месту, где находится тайник. Не доходя несколько шагов до дома Моссовета, свернул в ворота и очутился на улице Станкевича. В середине улицы, справа по ходу, как указано в инструкции, вижу жилой дом, поставленный на капитальный ремонт. Слева от этого дома — небольшой огороженный сквер с зелеными насаждениями. Среди деревьев по центру сквера стоит компрессор. Рядом — вагончик для строителей. Везде груды бетона, кирпича и другого строительного материала.
Знакомая картина.
Я очень волнуюсь. Мне кажется, что за мной незримо следят и проверяют каждый мой шаг. Легко говорить Насонову «считайте, что вы идете на очередной вызов квартиросъемщика».
Тайниковый контейнер я увидел сразу. Обычный кирпич, слегка отбитый по краю, лежит на месте. В левом углу сквера, на стыке изгороди и прилегающего к нему дома. Оглянулся. Присел на корточки. Точно вор, схватил кирпич и бросил в сумку. Для приличия обошел и захламленный скверик, а затем со своей тяжелой ношей направился обратным путем. Сумка жгла руку. Казалось, я несу в ней по меньшей мере мешок цемента. Оглядываюсь вокруг. Тихо. Ни души. Становится жутко. Ускоряю шаг. Ведь мне еще предстоит поставить отметку. Лезу в карман пиджака и не нахожу мела. Неужели забыл? Этого только не хватало. Лихорадочно ощупываю карманы. Слава богу, нашел. Он лежал в кармане брюк. Когда я его туда положил, убей, не помню. Выхожу на улицу Горького. Поворачиваю налево. Подхожу к доске, где вывешена газета «Труд». Газета сорвана. На стенде одна надпись большими белыми буквами — «ТРУД». Улица почти пуста. Изредка маячат прохожие. Ватной рукой ставлю отметку на водосточной трубе. Мел едва слушается меня. Не успел я отойти от доски, как кто-то останавливает меня за рукав. У меня душа ушла в пятки.
— Папаша, спички не найдется? — едва слышу мужской голос.
«Вот она, проверка, о которой говорил Насонов», — мелькнуло у меня в голове. Поворачиваюсь и вижу: передо мной стоит молодая пара.
— Некурящий, — выдавливаю из себя.
— А жаль, папаша, — отвечает молодой человек, увлекая девушку за собой.
Едва слушающимися ногами спускаюсь в туннель, перехожу на другую сторону улицы и останавливаюсь около троллейбусной остановки. Через несколько минут слышу, кто-то подошел к остановке и встал за моей спиной. Не оглядываюсь. Вдруг продолжается проверка. Наконец появился троллейбус. Тут только я увидел, что за мной стояла женщина. Вошел в троллейбус. Женщина остановилась в тамбуре. Я взял билет, прошел в салон. Троллейбус миновал площадь Пушкина, площадь Маяковского. Я повернул голову вправо, скосил глаза. Женщина продолжала стоять в тамбуре. Проехали еще несколько остановок. Снова проверил. Женщина теперь сидела сзади меня. Мне стало не по себе. Ну что это я, в самом деле, как будто бы скрываюсь от погони. Даже если за мной следят, ну и что? Пусть. Успокаиваю себя. Наконец троллейбус подошел к моей остановке. Женщины в троллейбусе не оказалось. Значит, вышла в заднюю дверь. «Сейчас кто-нибудь объявится другой», — подумал я… Но никто не объявился. И у меня отлегло на душе.
Пришел домой. Жена не спала. Ожидала меня. Положил сумку под стул в комнате. На спинку стула повесил пиджак. Для маскировки.
— Что купил? — спрашивает жена.
Я оборачиваюсь и застываю от неожиданности. Жена вытаскивает сумку и сует в нее руку. Настырная. До всего ей есть дело.
— Кирпич, — как можно спокойнее отвечаю я и для пущего безразличия выхожу из комнаты.
— Ну да?.. И верно. Зачем он тебе?
— Чего добру пропадать? — отвечаю на ходу.
Жена знала мою хозяйскую жилку, поверила и успокоилась.
Как и было обусловлено, я позвонил Насонову, а утром передал ему злосчастный кирпич.
«Ну и тайник», — не переставал удивляться я. Мне почему-то казалось, что это обязательно будет дупло дерева, вроде как у Пушкина в повести «Дубровский», или в парке под скамейкой, наконец, на кладбище. А тут — кирпич. Да еще на стройке. А если его работяги возьмут в дело, что тогда? По-моему, несерьезно. Вроде бы детская игра. Впрочем, с какой стороны посмотреть. Если тайник заложен поздно вечером и в этот же вечер надо его взять, тогда есть гарантия его сохранности. Выходит, есть резон. Они тоже не лыком шиты.
Во время передачи кирпича с Насоновым состоялся разговор.
— Как прошла операция? — спрашивает он, улыбаясь.
— Натерпелся страха. Думал, дома успокоюсь. Не тут-то было. Жена вогнала в пот. — И я рассказал, как было дело.
Насонов сурово заметил:
— Надо быть осторожным. — В его голосе я почувствовал заслуженный упрек. — Ничего подозрительного не заметили?
— Если не считать парня с девушкой, который попросил спичку. — Про женщину я умолчал, было стыдно признаться в своей подозрительности.
— Ясен вопрос, — улыбаясь, заметил Насонов.
После этого разговора прошло два дня в томительном ожидании. Капитан Насонов не давал о себе знать. Я сгорал от нетерпения и рвался в бой. Подмывало ему позвонить. Но, помня наказ, сдерживал себя. «Надо заниматься аутогенной тренировкой», — как-то сказал Насонов, передавая мне инструкцию. Я читал эту инструкцию, пытался следовать ее советам, но у меня ничего не получалось.
Наконец позвонил Насонов.
И вот я звоню в его квартиру.
— Здравствуйте, Алексей Иванович. Заходите, — встречает меня он крепким рукопожатием, от которого я чуть не вскрикиваю. Я знал, что он спортсмен, самбист и руки у него, как стальные клещи.
— Проходите в комнату. Сейчас попьем чайку и обсудим, как будем жить дальше, — говорит он, направляясь на кухню. — Располагайтесь. Я сейчас! — кричит он из кухни.
Захожу в комнату. Сажусь на диван.
На журнальном столике лежат знакомый кирпич, блокнот, таблицы, бумага, деньги.
— Итак, Алексей Иванович, приступим к делу, — говорит Насонов, после того как расставил посуду и налил в стаканы чай. — Угощайтесь.
— Спасибо. Потом, — сказал я. Мне не терпелось скорее приступить к делу.
— В этом тайнике — посмотрите, как он ловко устроен, — есть все необходимое для шпионской работы. Даже деньги. Для стимула… Посмотрите внимательно на все то, что было заложено в тайнике. И пощупайте руками. А я пока побалуюсь чайком.
Я начал рассматривать содержимое тайника. Знакомая мне тайнописная копировальная бумага. Таблетки для проявления тайнописи. Кодовые таблицы, шифрблокноты. Инструкции. И деньги. По двадцать пять рублей. Щупаю руками.
— Ну что, приступим?! — И, не дожидаясь моего ответа, Насонов продолжал: — Алексей Иванович, исходя из требований Роджерса, мы подготовили ему ваше первое сообщение. Познакомьтесь, а затем обсудим. — Он передал мне исписанный лист бумаги. — Имейте в виду, чай имеет свойство остывать, — напоминает он.
Сейчас мне не до чая. Однако пришлось отхлебнуть глоток. Я беру отпечатанный на машинке лист бумаги. В нем сообщалось о возникших у меня трудностях в установлении контакта с Фокиным. Указывалась и причина — большая занятость его и болезнь. Через Марину удалось узнать, что Фокин много работает, даже без выходных. Что касается Марины, то она встречается по-прежнему с Виктором, и, кажется, дела идут к помолвке. Далее объяснялось, при каких обстоятельствах были мною уничтожены средства тайнописи. Затем следовала просьба направлять письма на «до востребования» и указывался адрес. Обосновывалось это моей безопасностью.
— Может быть, указать, что я был с ним на рыбалке? — заметил я.
— Не будем спешить.
— Других замечаний у меня нет.
— В таком случае — за дело.
Я беру необходимые принадлежности и начинаю зашифровывать текст своего первого сообщения. «Лиха беда начало», — вспомнил я слова Насонова.
— Знак благополучия не забудьте поставить, — напоминает между делом мне Насонов.
— Как можно, Владимир Николаевич?
Очевидно, Насонов почувствовал в моем голосе обидные нотки, тут же откликнулся:
— И на старуху бывает проруха.
Когда все было готово, я передал сообщение Насонову.
— Итак, Алексей Иванович, пошла игра в поддавки. Лиха беда начало. Не мешало бы по этому поводу и по рюмочке. Как?! — И Насонов лукаво подмигнул.
— Так я ведь с вашей помощью бросил пить. Развращаете?!
— В таком случае оставим для более подходящего момента, — тут же согласился Насонов.
На том и порешили.
Итак, первая ласточка, как сказал Насонов, прилетела, а теперь полетела наша.
Я все больше и больше втягивался в этот процесс. Чувствовал, как крепла во мне уверенность, появлялась спортивная злость совершить что-то такое необыкновенное, даже героическое, чтобы заслужить похвалу и одобрение. Я лично готов пойти на любую жертву. Но, возможно, это будет впереди. А пока… Пока идет «игра в поддавки», как заметил Насонов.
Ответ на наше послание не заставил долго ждать.
«Дорогой друг! Мы получили Ваше письмо и рады, что и Вы получили то, что мы послали. Теперь главная наша с Вами задача — с соблюдением осторожности быстро двигаться к цели. Конечно, жаль, — что Вам не удалось встретиться с Фокиным и что Вы слабо использовали возможности Марины. Мы призываем Вас к активности и ожидаем от Вас полезных сведений. По достоинству оцениваем Вашу инициативу вести переписку по указанному Вами адресу. Мы довольны, что у Вас все в порядке».
— Что они хотят от Фокина? — спросил я Насонова.
— Роджерс же вам объяснял…
— Я помню. Но какова конечная-то цель?
— А вот это нам предстоит с вами узнать, если сумеем.
— Я буду стараться изо всех сил.
— Какое совпадение, — шутливо улыбаясь, заявил Насонов.
— Я серьезно…