Ален, с трудом переводя дыхание, остановился перед небольшой стальной дверью с табличкой: «Радиорубка. Вход по пропускам», нажал кнопку звонка.
Дверь открылась, и в тот же миг Ален сильно толкнул ее, сбив с ног пожилого радиста. Ален бросился к одному из пультов, торопливо нажал несколько клавишей. На пульте размеренно замигал транспарант: «Бедствие»… «Бедствие»… Из динамика «морзянкой» понесся международный сигнал — СОС.
— Прости, Эдвард, — сказал Ален растерянному радисту. — Так нужно, поверь. — Он вынул из нарукавного кармана счетчик, который громко трещал, не переставая.
Радист испуганно смотрел на Алена.
— Перейди в носовой отсек, — продолжал Ален. — Скорее…
Радист рванулся из рубки.
Ален выскочил из радиорубки, захлопнул дверь, проверил, прочно ли она закрыта, и стал медленно, тяжело подниматься по трапу…
Вскоре он оказался на палубе атомохода. При нем был небольшой сверток. Он швырнул его в воду, и сверток мгновенно превратился в надувную лодку с веслами в виде нарукавных щитков. Ален бросился в лодку.
— Назад, Ален! — закричал что есть силы Тэрнер с мостика.
Ален выхватил из кармана датчик, поднял его над головой. Раздался негромкий треск.
— Все! Я уже поджарился! — Ален горестно улыбнулся и швырнул датчик в воду. — Со мной покончено.
— Что с реактором? — крикнул Тэрнер.
— Я ничего не смог сделать, — устало ответил Ален. — Срочно зовите русских, они ведь намного ближе, Тэрнер! Или топите лодку как можно скорее.
Ален взялся за весла, и лодка двинулась от атомохода.
Тэрнер, не торопясь, достал кольт, проверил содержимое обоймы… Подумав, Тэрнер зажал кольт двумя руками, поудобнее устроил их на ограждении рубки… Прицелился… И нажал курок…
Пули рвут борта лодки, бьют в грудь, в голову Алена…
Тэрнер методично разряжает пистолет…
Тело Алена и крохотная лодка скрываются под водой…
Самолет-разведчик Давтяна пронесся у самой воды.
— Счетчики показывают предельно допустимую норму радиации, командир! — оторвавшись от приборов, крикнул штурман Давтяну. — Заражена очень большая зона! Ветер тянет к нашим берегам! Второе: перехвачен сигнал бедствия. Координаты: квадрат тридцать шесть-восемьдесят. Как поняли? Прием!
Флагманский командный пункт «Киева». За пультом связи — адмирал Спирин. Перед ним — морская карта. Рука адмирала обвела ярко-красным фломастером силуэт подводной лодки.
— Квадрат тридцать шесть — восемьдесят! — приказал Спирин. Стоявший рядом офицер тут же щелкнул переключателем. В наушниках адмирала звучал международный сигнал бедствия…
Два американских боевых корабля неслись по штормовому морю. Ревели турбины, клокотали буруны за кормой. Струной тянулись на ветру флаг США и вымпел адмирала Ринка.
Звучит на их фоне сигнал бедствия: три точки, три тире — СОС…
…Флагманский командный пункт крейсера «Киев». Адмирал Спирин раздельно говорил по-английски:
— Господин Ринк, мне только что стало известно, что ваша лодка является сильнейшим источником радиоактивности. Лодка находится в полосе Гольфстрима, через три часа ее занесет в территориальные воды Советского Союза. Хотелось бы знать, что у вас произошло.
— На лодке авария реактора… — помедлив, сказал Ринк — Мои корабли…
— Они прибудут туда минимум через полдня! — перебил Спирин.
— Этому событию не стоит придавать такое значение, господин адмирал. Вы ведь тоже могли оказаться в подобной ситуации.
— Что вы намерены предпринять?
— А вы? — в свою очередь спросил Ринк.
— Радиация, которую излучает ваша лодка, угрожает северо-западному побережью Советского Союза. Если не исправить реактор в ближайшие два-три часа, зона заражения станет катастрофической. Вы согласны?
— Да!
— Еще вопрос, господин адмирал, — продолжал Спирин.
— Слушаю, сэр.
— На вашей лодке есть ракеты?
Ринк ответил не сразу. Окружавшие его офицеры напряженно ждали.
— Лодка совершала патрульное плавание… — начал Ринк.
— Да или нет?
— Да! В акватории Тихого океана корабль должен был стрелять по целям на полигоне…
— Ваша лодка просит помощи.
— Мы все сделаем сами, сэр, — сказал Ринк.
— Следуя международным законам, я не имею права оставаться в стороне. Тем более, что корабль, терпящий бедствие, находится совсем близко от нас и далеко от вас. — Спирин поднес микрофон к динамику, из которого неслись сигналы СОС.
…Палуба крейсера «Киев». Адмирал Спирин в оранжевом спасательном жилете взобрался в кабину корабельного вертолета, сел рядом с летчиком, пристегнул ремни, Плавно поднявшись в воздух, вертолет пронесся вдоль борта и надстроек крейсера…