— Сядь, — спокойно приказал Армстронг.
Лейтенант откинулся на спинку сиденье:
— Я думал, что мы поможем. Ведь русский влип из-за Тэрнера… То есть из-за нас… в принципе. Тем более, что и вы совсем недавно здоровались с русским. Даже знаете, как его зовут…
— Ну и что? — ответил Армстронг. — Штык в землю? Наши армии никогда не смогут договориться. Страх друг перед другом всегда заставит что-то утаивать. На случай вероломства соседа… Ну, сколько там до русского?
— Двадцать метров, — ответил лейтенант.
— Стрелять они не будут. Нейтральные воды, понял?
Волк и Гладков что есть силы старались удержать самолет — его трясло и качало. Что-то свалилось со столика Скибы. Клюев уперся руками в борта, чтобы не удариться головой.
— Командиру огневых установок! Дать предупредительный залп! — приказал Волк.
— Сперва заправим Гремячкина! — ответил генерал Гладков.
— Сейчас! — возразил Волк.
— КОУ к стрельбе готов! — доложил Г удков.
Волк взглянул на генерала: тот напряженно работал штурвалом.
«Орион» переместился чуть в сторону, и заправщик и самолет Гремячкина закачались еще сильнее… Спасатель, резко качнувшись, начал отставать, заправочный шланг натянулся, вот-вот лопнет, как нитка.
Гремячкин и его помощник старались выровнять машину. Это им удалось, и они стали вновь приближаться к танкеру. Шланг снова образовал петлю.
— Остаток топлива — полтонны! — преложил Гладков.
— Конец перекачки! — приказал Волк
— Насосы выключил, к продуву готов! — ответил Гудков.
— Даю продув!
— Продув закончен!
— Иду на расцеп! — сообщил Гремячкин.
Спасатель начал медленно отставать. Шланг соскочил с его крыла, а самолет, резко опустив нос, тут же круто лег на левое крыло.
— Большой отошел нормально! — доложил Гудков.
Волк чуть подтянул штурвал, повернув его в сторону, где неотступно «висел» американский самолет.
— Цель — тридцать градусов слева! — возбужденно доложил Нильсен. — Дистанция — десять метров!
Армстронг резко обернулся и тут же испуганно отпрянул от окна. Совсем близко от «Орнона», почти впритирку, стремительно пронесся советский заправщик. Сделав крутую «горку», он лег на правое крыло.
От сильной спутной струи «Орион» резко затрясло, он накренился. Армстронг и Нильсен еле удержали штурвал, но штурман все-таки вывалился из своего кресла.
Гудков на миг увидел под собой американский самолет — он промелькнул, кренясь.
— Справочное бюро, командир! Для разрядки! — сказал Гудков. — Можно?
— Давай! — ответил Волк.
— Товарищи мужчины! Будьте щедры! Отдавайте женам всю зарплату!
Американская атомная подводная лодка покачивалась на волнах. Па ее мостике пи души…
А в реакторном отсеке группа специалистов продолжала ремонт. Моряки быстро и ловко орудовали инструментом… Пар по-прежнему со свистом вырывался из щелей и стыков блестящих труб.
Один из ремонтников торопливо обертывал широкой теплозащитной лентой пучок толстых проводов. На его белоснежной защитной перчатке отчетливо видны следы темной жидкости…
Тем временем на центральном посту атомохода Тэрнер и Стафорд находились на связи с адмиралом Ринком.
— Армстронг доложил, что русский заправщик только что отдал весь свой керосин самолету с катером под «брюхом», — сообщил адмирал. — Этот самолет идет к вам… Предполагаю, что на катере находится группа специалистов по ремонту реакторов.
— Когда вас ждать, сэр? — спросил Тэрнер.
— Через восемь часов.
— Русские будут надо мной с минуты на минуту, — сказал Тэрнер.
— Что бы ни случилось, их нельзя пускать на лодку, — решительно проговорил Ринк.
Самолет с катером под фюзеляжем летел над грядами облаков.
— По местам! — командовал штурман.
— Постарайся сбросить поточнее! — попросил Корнилов.
— Ты лучше скажи, с чего начнешь, когда сядешь на американскую лодку? — спросил Гремячкин.
— Набью морду ее командиру! — серьезно ответил тот.
В катер уселись четверо знакомых нам моряков, одетых в противорадиационные костюмы. Распахнулась небольшая дверца, в отсек вошел Корнилов.
— Приготовились!
Штурман самолета-спасателя приник к экрану локатора.
— Шесть, пять, четыре, три, два, один, ноль! — Он нажал кнопку на своем пульте.
Яркий свет на мгновение ослепил тех, кто сидел в оранжевом катере. В следующий миг катер стремительно скользнул вниз, к близким облакам.