На пульте ракетной стрельбы мигали разноцветные табло.
— Включить систему аварийного выброса ракет! — приказал Тэрнер.
— Есть! — Стафорд нажал клавишу, находящуюся под прозрачным колпачком.
— Шахта номер один! — сказал Тэрнер и взялся за рукоятку стрельбы.
С катера было видно, как корма атомохода вдруг окуталась дымом. И в тот же миг в воздух выпрыгнула громадная ракета. Без грохота и пламени, которое обычно бьет из двигателей, ракета поднялась метров на тридцать, завалилась набок и рухнула в воду.
Снова на пульте перед Тэрнером и Стафордом забегали разноцветные огоньки, замелькали цифры табло.
— Шахта номер два! — приказал Тэрнер.
Еще одна ракета вышла из шахты и рухнула в воду.
— Вторая! — прокричал в микрофон портативной рации Корнилов. — Аварийный выброс! Предполагаю пожар в реакторном отсеке! Как поняли? Прием!
— Шахта номер три! — скомандовал Тэрнер.
И тут же на пульте замигала россыпь красных огоньков, низко и отрывисто загудела сирена.
— Блок логической памяти компьютера самопроизвольно выдал президентский код! — тревожно доложил Стафорд.
— В блок дешифровки прошел код командира! — доложил Тэрнеру один из операторов. — Есть совмещение!
— Вы с ума сошли! — закричал Тэрнер. — Вы знаете, что означает совмещение двух этих кодов? Это же боевой пуск!
— Есть разрешение на залп! — Стафорд в ужасе вскочил с кресла.
Тэрнёр резко опустил красный тумблер.
— Команда «запрещение пуска» не проходит! — крикнул офицер за пультом.
Тэрнер выхватил из кобуры «кольт», оттолкнул оператора от пульта компьютера. Один за другим прогремели выстрелы, пули били в пульт, превращая в крошево приборы, кнопки, клавиши.
— Есть выход ракеты из шахты номер три!
— Есть зажигание маршевого двигателя!
Из шахты вырвалась очередная ракета. Но что это?! Позади нее рвется пламя… Грохот заставил Корнилова зажать руками уши.
Ракета в дыму и грохоте ринулась ввысь и скоро скрылась в облаках.
— Шахта помер три! — крикнул в микрофон Корнилов. — Сработал маршевый двигатель! Ракета набирает высоту!
— Ракета продолжает полет! — испуганно доложил Тэрнеру один из операторов. — Выходит на активный участок траектории… Она идет к русским берегам, сэр!
— Пожар в ракетном отсеке! — возбужденно докладывал Тэрнер адмиралу Ринку по рации. — Аварийный выброс ракет из шахт номер один и два прошел нормально! Ракета три вышла из шахты с работающими маршевыми двигателями! Самоли-квидатор не сработал — ошибка компьютера! Я не уверен, что это последний залп, сэр!
— Топите лодку! — приказал адмирал после небольшой паузы.
— Командиру триста третьего! — приказывает в микрофон адмирал Спирин. — Готовность по сигналу ноль один!..
— Есть: командиру триста третьего готовность по сигналу ноль единица! — как эхо, повторил офицер у пульта…
…Большой противолодочный корабль с бортовым номером «303» полным ходом двинулся навстречу кораблям адмирала Ринка.
Медленно поднимаются крышки бортовых контейнеров, открывая взору головки ракет…
Мелькают у пульта руки мичмана. Он набирает на электронно-вычислительной машине нужные цифры. Вспыхивает трафарет: «Залп набран».
— Цель — атомная подводная лодка США! — продолжал отдавать команды адмирал Спирин.
— Есть: цель — атомная подводная лодка США, — повторил мичман у пульта 303-го.
— Квадрат тридцать шесть-восемьдесят!
— Квадрат тридцать шесть-воссмьде-сят! — повторил мичман.
— Залп — по моей команде!
— Залп — по команде!..
…Рука капитана II ранга подняла красный предохранительный колпак, из-под которого зловещим глазом на нас смотрит черная кнопка. Под ней надпись: «Пуск!». Чуть вздрогнув, ладонь офицера ложится рядом с кнопкой…
— Я прошу вас, сэр, отменить все ваши приказания! — возбужденно говорит в микрофон Ринк. — Запуск ракет с нашей лодки — следствие ошибки компьютера. Не больше, поверьте слову офицера!
— Где гарантия того, что это последний старт? — резко спросил Спирин.
— Если ваши корабли или самолеты начнут стрелять… произойдет цепная реакция, — сказал Ринк. — Наши силы будут вынуждены ответить.
— Я дам команду открыть огонь по вашей лодке, — твердо сказал Спирин, — если ее командир не пустит на свой борт бригаду ремонтников… У меня нет другого выхода. Ваша лодка угрожает всему миру.
Плоты с американскими моряками отваливают от борта атомной лодки.