— Приготовиться к работе!
— Выпустить шланг!
Из правого крыла заправщика выскочил крохотный парашют и потянул за собой шланг.
— Кормовой к работе готов! — доложил прапорщик Гудков.
Один из самолетов-разведчиков, ведомый майором Давтяном, совсем близко подошел к воздушному танкеру.
— Иду на сцеп! — сказал Давтян. — Беру влево…
— Еще левее… Так! Чуть вверх… Не так резко…
Разведчик то приближается к шлангу, то снова отклоняется от него.
— Вниз!
Разведчик плавно «провалился», положил левое крыло на шланг.
— Крыло на шланге! Вправо!.. Шланг в захвате!
— Есть! — Гудков включил тумблер. — Восемь… шесть… четыре… два, — считал вслух прапорщик, пристально наблюдая за тем, как трос, па котором держится заправочный шланг, медленно исчезает в конце крыла. — Сцеп!
Заправщик и разведчик летят рядом, связанные шлангом.
— Правый к приему топлива готов! — доложил Давтяну его помощник.
— Командир огневых установок готов! — ответил Гудков. — Даю топливо! — Он повернул кран на своем пульте. — Топливо подано, шланг провис!
«Орион» пронзил мощное облако и вынырнул в синеву чистого неба.
— Слева — шестьдесят! — крикнул штурман, увидевший в нескольких сотнях метров три самолета с красными звездами на хвостах.
— О'кей, вижу! — ответил Армстронг и повернул штурвал…
…Гудков заметил выскочивший снизу, из-за облаков, темно-серый самолет.
— Справа пятьдесят — цель воздушная! — доложил он. — Американец!
— По-онял, — спокойно ответил Волк…
…Заправщик висел чуть левее самолета
Давтяна, а чуть впереди и выше — самолет с опознавательными знаками морской авиации США.
— Отдал четыре тонны! — доложил Гудков.
— Как там американец? — спросил генерал Гладков.
— Очень хорошо себя ведет, — ответил прапорщик.
— Видишь его бортовой? — спросил Волк.
— Две тройки!
— Майор Армстронг, — пояснил Волк генералу.
— Отдал семь тонн! — доложил Гудков.
…Встав с сиденья, Нильсен осматривал советский самолет из-за спины Армстронга.
— Какой экипаж у русского заправщика, сэр?
— Шестеро, — ответил штурман.
— А пушек?
— Восемь.
— Вы разве не изучали русские самолеты? — спросил Армстронг.
— А что толку? — ответил Нильсен. — Все выскакивает из башки, как только увидишь наяву эту дуру, — он показал на воздушный танкер…
…Волк взглянул вверх, не приблизился ли «Орион».
— Конец перекачки! — доложил Гудков, — Насосы выключил! К продуву готов!
— Даю продув! — слышится в наушниках Волка…
…Армстронг уселся на место Нильсена, повернул переключатель па пульте, и в наушниках зазвенела русская речь:
— Продув закончил… Иду на расцеп… Длю расцеп!..
Шланг соскочил с крыла разведчика, остатки топлива, расплывшись, закрыли на миг парашютик. Разведчик круто лег на правое крыло и плавно заскользил вниз.
— Большие отошли нормально! — доложил Гудков.
— Убрать шланг! — приказал Волк.
— Выполняю!
Армстронг повернул штурвал, и его самолет вплотную приблизился к советскому заправщику. Армстронг приветливо поднял руку. Волк козырнул в ответ.
— Как дела, Волк? — спросил Армстронг.
— Отстрелялся, не видишь? — ответил капитан.
— О’кей… Эти двое, что взяли у тебя керосин, куда они так рванули?
— Раньше ты не спрашивал, а бежал за ними, — усмехнулся Волк.
— Старею… Да черт с ними, в конце концов! Кто сегодня рядом с тобой? Гремячкин?
— Нет, новенький, — ответил Волк. — Как у тебя, Ли?
— Месяц назад жена родила еще одну девку — четвертую! — сокрушенно сказал Армстронг.
— Кошмар!
— Но я все равно откую мальца! Через год!
— А если снова дочь? — спросил Волк.
— Тогда сделаю еще один заход — последний!
— Не промахнись!
— О’кей! Ты домой?
Волк промолчал.
— Ясно! А мне еще пилить и пилить здесь. Адмирал взвоет, если кто-нибудь из ваших пролезет в район его маневров!
— Курс — сто тридцать! — доложил Скиба. — Домой!
— Выполняю! — ответил Волк, круто повернув штурвал…
Заправщик лег на левое крыло и заскользил вниз, к облакам.
Лейтенант Гладков отстегнул привязные ремни, сполз со своего кресла, пробрался мимо летчиков в кабину Скибы. Штурман уступил место за столиком, а сам уселся на полу рядом.