— Заткнись! — приказала голова козла, висевшая выше. — Уши кровью обливаются, когда я слушаю твои вечные стенания!
За дверью послышалось шарканье, потом звон тяжелых цепей и скрип: кто-то нажал на ржавую ручку.
В двери открылась верхняя половина, и, когда странный дверной молоток исчез в доме, Филипп услышал шепот латунной головы:
— Спасибо за добрые слова, мой мальчик. Они согреют мое старое сердце, которого, кстати, у меня больше нет.
— И какой дьявол может стучать так рано ночью? — прогремел низкий скрежещущий голос, и в верхнем окошке появилось внушающее ужас существо. При виде его Филипп чуть не задохнулся.
— Я так хотел, черт меня побери, насладиться заслуженным отдыхом этой ночью!
Чудовище было высотой в три метра и скорее напоминало древнего ящера, чем человека. Кожа его была зеленой, морщинистой и облупившейся, а над извергающими пламя желтыми глазами торчали два рога длиной в руку Филиппа и толщиной в его ногу. На подбородке «ящера» росла витая длинная борода, похожая на кривой коготь, с плеч чудовища свешивался потасканный халат.
— Ну, кто тут есть? — спросил «ящер» и осмотрелся. Его взгляд скользнул поверх Филиппа, который ему был не выше чем по пояс.
Чудовище посмотрело на дверной молоток.
— Это вы тут опять ссоритесь? Черт бы вас разодрал, ну как же мне надоело вставать только потому, что вы не можете разобраться…
— Это я, — осторожно сказал Филипп.
Ящероподобное чудовище посмотрело вниз и зажмурилось.
— Ты один? — фыркнуло оно, и из его широких ноздрей появились два столба серого дыма. — Меня поднимают из моей мягкой постели, чтобы я впустил только одного? Никогда этого не будет! А то, чего доброго, кто-нибудь подумает, что наказывают здесь меня! Минутку!
Гигант исчез в двери и появился через несколько секунд с огромной книгой, переплетенной во что-то, напоминающее светлую кожу. Он открыл книгу и перелистал ее, косясь желтыми глазами на Филиппа.
— Ты ведь довольно юный, да?
Языком, конец которого разделялся надвое, незнакомец послюнявил покрытые чешуей пальцы и перевернул еще несколько страниц.
— Сколько лет тебе?
— Тринадцать.
— Тринадцать? — буркнуло чудовище с большим уважением. — К нам редко попадают столь юные. Значит, тебя рано не полюбили.
— Как это понимать? — Филипп покачал головой. — И что это вообще за место?
— Что за место? — Чудовище приподняло бровь. — Так ты еще не понял? Да, да, злоба и глупость часто ходят рука об руку. — Кривая улыбка обнажила острые зубы «ящера», а его скрипучий голос превратился в шепот. — Это, сынок, преддверие Ада. А вон там, — кривой коготь показал на черные ворота, — находится Ад.
— Ад? — шепотом повторил Филипп, и в его голове картинка прокрутилась еще раз.
Кот, который разговаривал с ним. Толчок в спину, который бросил его на дорогу. Радостный вопль Сёрена. Визжащий звук тормозов. Пожилой мужчина за рулем. И поглотившая Филиппа тьма…
— Это мне снится, — произнес он, когда стоял на самом верху длинной-предлинной лестницы, но он уже тогда твердо знал, что это ложь.
Это был не сон.
«На меня наехал автомобиль, — подумал он сейчас. — Наехал, и я умер. Я умер и теперь нахожусь в… в…»
— В Аду? — произнес Филипп и почувствовал жуткое смятение.
Как он мог оказаться в Аду? В Ад попадают только плохие люди. Ведь, правда, это так?
— Я в Аду?
— Похоже, это нужно повторить трижды, только тогда до тебя дойдет, — сказал демон и продолжил листать книгу. — Но ты успокойся. Многие вынуждены повторять это больше двух раз, прежде чем до них дойдет. А-а! Вот это место. Давайте посмотрим!
Из нагрудного кармана халата чудовище вытащило очки с серебряным ободком и нацепило их на нос. Огромный палец тут же воткнулся в нужную страницу.
— Ну, что я тебе говорил? — раздраженно крикнул демон и стукнул по книге кулаком. — Сегодня ночью не надо было впускать никого! Не раньше чем через несколько часов, когда здесь появится большая порция политиков! Вот черт! — Чудовище безнадежно покачало головой. — Ну, раз уж ты здесь и уже нарушил мой ночной покой, я могу сразу послать тебя отбывать наказание. Как тебя зовут, сынок?
Филипп не ответил, он с ужасом смотрел на демона.
— Проснись! Не тратить же на тебя целую ночь. У тебя впереди вечность. Имя?
Филипп уныло откашлялся:
— Филипп.
— Филипп, Филипп, Филипп, — бурчал демон, листая книгу и морща лоб. — Очень странно. А у тебя есть еще другие имена, кроме Филиппа?
Филипп назвал себя полным именем, и демон снова принялся изучать книгу. Морщины на его лбу становились все глубже, а желтые ногти встревожено чесали голову. Он покачал головой и, вздохнув, захлопнул книгу.
— Твое имя вообще нигде не зарегистрировано. Напутал какой-то проклятый дурак, сынок. Тебе вообще не сюда.
— Не сюда? — повторил Филипп и почувствовал, как его охватывает горячая волна облегчения. Затем его взгляд упал на чернильную темноту, окружавшую стену Ада, и облегчение прошло. — А куда же мне?
— Придется повернуть назад и подняться по лестнице, — уточнил демон. — В конце найдешь дверь. Войдешь в нее и попадешь на другую лестницу с семью ступеньками. Пойдешь вверх и попадешь туда, куда тебе положено. Удачи, парнишка!
Демон зевнул и хотел закрыть верхнюю часть двери.
— Я пробовал открыть дверь, — поторопился сказать Филипп, — но она была заперта.
— Как заперта? — Окошко в двери опять раскрылось, демон посмотрел на него широко раскрытыми глазами. — Ты уверен?
— Да.
— Не понимаю!
— Да, заперта.
— Вот это хуже. — Чудовище покачало головой и смочило губы раздвоенным змеиным языком. — Ошибка, оказывается, более серьезная. Я буду вынужден обратиться к руководству, чтобы разрешить эту проблему. Вот Дьявол! Сто двадцать два года без единой ошибки! Еще четыре года, и я побил бы рекорд! Когда найду виновника этого безобразия, я с корнем вырву у него рога! — Демон так рассвирепел, что из ноздрей у него повалил густой черный дым. Можно было подумать, что у него внутри пожар. — Я оторву у него хвост и хвостом буду бить так, что ему никогда больше…
— Мне лучше пойти назад и подождать, — осторожно сказал Филипп и начал медленно пятиться.
Демон заморгал, бешенство исчезло, его взгляд стал приятным и дружелюбным. В одно мгновение чудовище почти превратилось в доброго старого дядюшку. Правда, страдающего странной болезнью кожи.
— Ни в коем случае, — сказал он, и очки для чтения переместились в нагрудный карман халата. — Конечно, это преддверие Ада, но мы не преследуем те души, которые не заслужили, чтобы попасть к нам. Ты можешь подождать у меня. Я очень уважаю тех людей, которые способны вести нормальный разговор, а не издают дикие вопли. Заходи и чувствуй себя как дома. А зовут меня, кстати говоря, Драная Борода.
Теперь и нижняя часть двери открылась, и Драная Борода отступил в сторону.
Филипп помедлил, бросил взгляд на непроницаемую тьму, которая составляла пейзаж в этом мире, и принял приглашение.
5
В доме привратника
В доме было весьма уютно. В камине горел огонь, тени от которого разбегались по высоким стеллажам. Массивные книги, похожие на ту, что Драная Борода держал под мышкой, заполняли многочисленные полки, на которых стояли бюсты каких-то демонов. Казалось, все они уставились на Филиппа, и он стушевался под их осуждающими взглядами.
— Садись, пусть ноги отдохнут, — сказал Драная Борода и указал мальчику на высокое и широкое кресло.
Филипп поблагодарил и уселся в кресло, красная кожаная обшивка которого приятно холодила его вспотевшие руки.
Когда демон закрывал дверь, Филипп успел услышать слабый голос:
— Я прошу вас, господин Драная Борода, еще раз разобраться в моем деле. Повторяю, я невиновен.
Но тут дверь захлопнулась, и голос пропал.
— Это дверной молоток, — сказал Филипп, когда Драная Борода расположился напротив него в кресле. — Он разговаривает.