- Возможно, что и так, - мягко, успокаивающим тоном произнес старший. - Многие, скажу тебе по секрету, очень многие, будут весьма рады этой войне. Некоторым уж давно не терпится взяться за меч, неважно против кого и с кем. Без устали рубиться - и славу обрести в бою. Так что ли, мой мальчик? - прищурив левый глаз, спросил старший.
- Слава славе рознь, - помедлив, ответил Берен. - Ратное дело, без спору, украшает мужа, но лишь когда оружие поднято за правое дело, не иначе. Нельзя считать героями приспешников Саурона! - с жаром бросил он.
- Неплохо, - с улыбкой сказал старший, покачивая головой. - Вот чем добрая кровь отличается от пустого бочонка на плечах. Но я говорил не о том. О чем, бишь, я? Ага! Вспомнил. Почему Саурон считается главной угрозой миру и равновесию? Потому что он сегодня, а есть еще завтра и есть вчера. Зло существовало всегда, как и добро. Вчера был Первородный Враг, а нынче не счесть порождений Унголиант, разбросанных по всему миру в самых разных обличьях, - и Саурон лишь относительно крупный осколок, не более, поверь мне. Война неизбежна? Что ж. Но не войны меняют лицо мира. Ты судишь о завтра по сегодня, по хрупкому затишью, что было последние лет сто, в лучшем случае. Но сколько крови пролили Древние? Сколько доблестных витязей погибло, отстаивая справедливый, по их мнению, естественно, уклад мира? А жизнь продолжается, и Весы продолжают качаться. Вспомни Нуменор. Он был оплотом того «вчера», казалось, ничто невозможно представить без его гордого величия. И что? Теперь он лишь легенда. А был ли он вообще? - старший усмехнулся и пожал плечами. - Кто знает. Каким был Первородный Враг? На это тебе не ответит уже никто, даже маги.
- Почему? - спросил юноша, с напряженным вниманием вслушивающийся в каждое слово Конрада. - Кто они, и что знают?
- Они рабы своей природы, как и эльфы. Они пришли с Запада, сначала их было пятеро, осталось трое. - старший задумчиво почесал в затылке. - Одного из них я знал лично, даже учился у него одно время. (юноша приоткрыл рот) Радагастом его звали, большой маг...
(наблюдавший за ними беззвучно усмехнулся)
... впрочем, больше он по части птиц и букашек разных. Так вот, он мне говорил, что маги знают многое, но будущее и часть прошлого сокрыта и от них. У них есть магия, это да, но это все, что у них есть. Даже подругу себе завести они не могут. Сидят, как проклятые, у магических шаров, или бродят с посохом, пугая домашний скот - это весь их незавидный удел.
(наблюдавший опять криво усмехнулся)
А магия их, видишь ли, не всегда точна. Вот, например, знаешь ты, кто по магическому преданию должен решить исход грядущей войны? - старший загадочно улыбнулся и важно поднял палец кверху. - Эти... сейчас, м-ммм..., припомню... лежебоки... нет, невысоки... ага! - торжествующе воскликнул он. - Вспомнил. Невысоклики!
- Кто-кто? - не понял юноша. - Недомерки?!.. Это что за народ такой?..
- Не -вы - со - кли - ки, - по слогам терпеливо повторил старший. - Карлики, короче говоря. Кличут их еще как-то по-другому, да я не припомню. Вахабиты, что ли? Живут они далеко отсюда, народец на редкость невоинственный и домашний. А в предании говорится, что один из них должен спасти Кольцо, а другой - уничтожить.
- Какое «кольцо»? - непонимающе сдвинул было брови юноша, затем рассмеялся и сказал: - А-а, то самое!..
- Ну да, - кивнул головой старший. - Про него теперь разве что детишки во дворе стишки не сочиняют. Якобы, Кольцо Всевластья, выкованное самолично Сауроном еще при жизни.
- То есть - при жизни?! - изумился юноша. - А сейчас он... что?
- Ну, - махнул замотанной рукой старший, - говорят, теперь он развоплотился и не может принимать обличья из плоти и крови, - Конрад многозначительно усмехнулся. - Так говорят. Но могущества ему все одно не занимать.
- Это точно, - нахмурился Берен, возвращаясь к прерванным раздумиям. - А что эльфы? Почему они не уничтожат Саурона? Чего они ждут?
- Эльфы они странные, - пожал плечами старший. - Кто их поймет? Для людей они как вековечные камни. Нет в них ни пользы, ни вреда - стоят себе и стоят. Зато красиво стоят, - при этих словах он невольно оглянулся на колышащийся эльфийский лес за спиной. - Кто их поймет?.. - повторил он.
- Если мы будем ждать милости от эльфов или от кого-то еще, - сжав губы, сказал юноша, - орки заполонят наши земли и не оставят камня на камне. Я решил, дядя: как только доберемся в город, я запишусь в ополчение Наместника. Не хочешь ли со мной, дядя?