В колонках телевизора раздался оглушительный выстрел. Послышались визги и крики.
- Нет, Дэвид... - загробным голосом проговорил я. - Я переписал не понравившуюся мне концовку. На самом деле террористы приведут в действие установленную на крыше здания атомную бомбу в десятки мегатонн. Сотрут с лица земли Нью-Йорк. Миллионы человек в одно мгновенье. Ещё столько же умрут в мученьях спустя годы. Мир никогда не будет прежним. Всё, как и говорил Адам Фирст. Джошуа не спасёт, он неудачник, такой же, как и я. Его прототип перед тобой. Я не умею видеть будущее, но должен был понять, что в романе Марты содержалось пророчество.
- Марта? Кто это, Кристофер?
Я в подробностях вспомнил сцену, вырезанную мной из книги сестры. Представил, как кабинет озарит ослепительная вспышка, заставляя на миг зажмурить глаза. Раздастся громкий хлопок - и из колонок послышится жуткий белый шум, а на телевизоре появится серый экран с помехами. Я открою глаза и поверну голову в направлении панорамного окна, толстенные стёкла которого завибрируют. Время для меня приостановится, а происходящее будет напоминать замедленное кино.
В том месте, где ещё несколько минут назад стояла Башня Свободы, поднимется в небо мощный столб клубящегося дыма и упрётся в огненный шар. Дым постепенно расширится и примет форму грибовидного облака. Оранжево-белая шляпа накроет Манхэттен. Да, ужасно красиво! Взрывная волна чудовищной силы, словно кровожадный монстр, начнёт пожирать небоскрёбы. Разносить их в пыль и с космической скоростью раскидывать по воздуху обломки бетона, осколки оплавленного стекла и фрагменты человеческих тел. Соскребать когтями с земли чёрный асфальт и мелкие строения. Небо зальётся кровью смертельно раненого солнца. А по моим щекам в первый раз за много лет потекут слёзы...
Скоро встретимся, Марта! Прости! Я опять подвёл тебя, - услышав похожий на взрыв звук, рассудил я и свалился на пол от переизбытка нахлынувших эмоций.
Я почувствовал холод воды, которую кто-то плеснул в лицо, открыл глаза и увидел нависающего надо мной со стаканом в руке Дэвида. Растерянного и напуганного.
- Очухался? А я уж, грешным делом, подумал, что ты помер, - ворчливо протянул редактор, изобразив улыбку.
- Что случилось? - спросил я, одновременно с тем пытаясь разобраться в происходящем самостоятельно.
- Ты в обморок упал, больше ничего не случилось.
- А как же взрыв атомной бомбы? Операция спецназа по освобождению заложников? - вставая с помощью Фридлэнда на ноги, продолжил я.
- Говорил же - не волнуйся, всё прошло успешно, - ответил Дэвид и зашагал по кабинету, отдаляясь от меня. - Один выстрел и трусишки-террористы попадали на землю, побросав свои игрушечные автоматики. Никто не пострадал, даже все отморозки уцелели. Кстати, самодельную бомбу они с перепугу всё-таки взорвали. Как и обещали - умыли толпу, только не кровью, а кетчупом. Не даром в "Макдоналдсе" работали.
Послышался скрип кресла, тяжёлый вздох и Фридленд вновь заговорил: - Да ты и сам подумай, настоящее оружие они, конечно, могли достать, но атомную бомбу!.. Такое невозможно, мозгов бы не хватило. Как они хотели этой акцией изменить мир? Чего добились? По пятнадцать лет тюрьмы, в лучшем случае. Одним словом, идиоты! Ладно, чёрт с ними - и с бомбами, и с террористами. Сейчас важно другое. Присаживайся, нам предстоит серьёзный разговор, - указывая на кресло рядом, закончил рассуждения Дэвид.
Я послушно исполнил его просьбу и замер в ожидании, переваривая услышанную от него информацию.
- Крис, ты же понимаешь, мы солидная организация. Для нас репутация - всё.
Я лишь кивал и молчал, продолжая ворошить в памяти воспоминания.
- Нам не нужны судебные тяжбы и миллионные убытки. У меня к тебе всего три вопроса: Кто такая Марта? Как она связана с романом "9/11_NULL"? И что мне со всем этим делать?
- Марта... - пронеслось эхом в голове, и я тотчас отключился от внешнего мира, запираясь в темнице собственного разума.
Теперь меня больше не волновало происходящее вокруг: ни Дэвид, ни его вопросы, ни то, что творилось сейчас на улицах Нью-Йорка. Я думал о другом... О том, что предсказание сестры тоже сбылось не сразу, а лишь спустя время. Да и описанные в книге события весьма отличались от того, что случилось в жизни. Неизменным осталось одно - конечный результат, смерть безошибочно забрала каждого отмеченного чёрной меткой.
Я ужаснулся! Ничего же ещё не закончилось. Кровавый апокалипсис мог произойти не здесь, не сегодня и совсем иначе... Ведь где-то по миру бродит другой Адам Фирст. Живой, здоровый и ещё не осуществивший свой безумный план.
Чёрт меня подери! Это же бесчисленное множество всевозможных вариантов и тьма людских жизней, которые я обязан спасти. Как же я с этим справлюсь? Я даже родителей и сестру не смог уберечь.
А тут... тысячи. Нет! Тысячи тысяч... Мать твою! Десятки миллионов!
В голове словно атомная бомба взорвалась, и в разум хлынул поток информации, переварить которую я был просто не в состоянии. Перед глазами мелькали странные видения - эпизоды из чужих жизней, нарезанные короткими роликами. Прошлое, настоящее или будущее. Невозможно было понять. Казалось, что всё это длится вечность и одновременно ни мгновения, как будто время исчезло. Немного усилий над собой, поток замедлился, и мешанина картинок превратилась в осмысленный сюжет.
Теперь я точно знаю, где последний раз видели Адама Фирста, если, конечно, это его настоящее имя. Но главное, я знаю, что мне делать и с чего следует начать...