Медленно вдохнув и морально приготовившись к самой отвратительной минуте за весь день, Драко раздраженно посмотрел на прибывающих в лифт людей. Внезапно среди шляпок и лысин мелькнула знакомая кудрявая макушка.
Гермиона Грейнджер была очень зла. За выходные ей так и не удалось отдохнуть или хотя бы выспаться. Слова Малфоя и последующий ответ Рона, как жирное им подтверждение, не выходили из головы. Она уже не могла смотреть на своего парня с прежней снисходительностью, и винила в этом только одного человека.
— Малфой! — пискнула Гермиона, оказавшись вдруг нос к носу с виновником её терзаний.
— Мисс Грейнджер, доброе утро, — он довольно оскалился, потому что утро действительно начинало радовать. Гермиона оглянулась назад и, поняв, что пути к отступлению нет, осторожно протиснулась между Малфоем и еще каким-то лысым мужчиной к стенке. Двери лифта медленно закрылись. Воцарилась напряженная тишина, полная ненависти и боли от отдавленных ног.
Гермиона застыла, боясь пошевелиться. Она чувствовала, что Малфой смотрит на неё, и готова была с радостью просто исчезнуть. Кроме того, что он явно имел какие-то грязные намерения, было понятно и кое-что еще: Малфой упивался своей правотой. Гермиона была уверена, что по её лицу все было прекрасно понятно.
— Ты спросила Уизли? — приблизившись, спросил он, и Гермиона дернулась в сторону, задев бедром стоящего рядом волшебника.
— Извините, — прошептала она, а потом, гневно раздув ноздри, повернулась к Малфою. — Нет, потому что каждое твое слово — полная чушь.
— Я так не думаю, — он склонил голову, рассматривая гневный румянец на её скулах.
— Мне плевать, что ты думаешь, — решительно выпалила Гермиона и зачем-то добавила:
— Даже не интересно.
— Ладно-ладно, — снисходительно и насмешливо отозвался он.
От этого псевдосогласия Гермиона почувствовала себя только хуже. Малфой обращался с ней так, будто сам был Мерлином всевидящим, а она — глупым ребенком. Этот день определенно уже не мог стать хуже.
— О, мисс Грейнджер! — прозвучал спереди от неё женский голос. Сразу стало понятно, почему в лифте так тесно.
— Миссис Споуз, — смущенно пролепетала Гермиона, неловко оглядываясь по сторонам.
— Какое счастье, что мы встретились здесь, дорогая! Мне не придется тревожить вас позже, — и, как будто надеясь, что её никто не услышит, шепотом продолжила:
— К сожалению, отдел финансирования не одобрил вашу заявку на выделение средств из бюджета Министерства. Но не расстраивайтесь, — женщина пожевала губами. — Ведь вы всегда можете найти… Спонсоров.
Что? День уже не мог стать хуже? О, но он непременно стал, и Гермиона чуть не заплакала от досады. Даже по словам миссис Споуз было понятно, что никто в здравом уме не будет финансировать проект по созданию жилищ для безработных домовых эльфов. И, если Министерство отказалось поддержать этот проект, ни один более-менее состоятельный волшебник не согласится поставлять средства просто для того, чтобы, как порой выражалась Гермиона, приобрести себе «плюсик к карме».
Малфой задумчиво прищурился, наблюдая за дрожащими губами Грейнджер. «Помочь ей в том, в чем она заинтересована», — пронесся в голове голос матери, и Драко нахально улыбнулся. Ну конечно! Больше всего в жизни Грейнджер тряслась за домовых эльфов, так почему бы ему было не прикинуться их ярым защитником?
— Мисс Грейнджер, — выпалил Малфой, даже не успев обдумать все как следует. — Могу я взглянуть на ваши проекты?
Гермиона и все люди вокруг покосились на него так, будто он сошел с ума. Кто-то справа даже нервно хихикнул.
— Зачем, мистер Малфой? — процедила сквозь зубы она, пытаясь не обращать внимания на косые взгляды.
— Вам ведь нужны спонсоры? Так к чему лишние вопросы? — он выпрямился и нервно поправил рубашку. С характером Грейнджер стоило ожидать любого развития событий. — У меня есть свободное время до начала работы. Сможете предоставить мне план своего проекта?
— Хорошо. Поговорим об этом у меня в кабинете, — внезапно согласилась Гермиона, настойчиво не глядя в сторону Малфоя.
Лифт остановился на уровне четыре. Вдвоем они вышли на этаж и, так и не сказав друг другу ни слова, двинулись в сторону кабинета Гермионы. Драко заметил, как напряжена спина Грейнджер и как вздрагивают время от времени её плечи. Это выдавало внутреннее волнение, но Малфою такие детали показались просто очаровательными.
Отдел контроля магических популяций встретил их изумленными взглядами. Проходя мимо рабочих мест сотрудников, Драко с недоумением заметил парочку ведьм, приветливо помахавших ему. Нервно улыбнувшись, он посмотрел на Грейнджер, уже отпирающую дверь в свой кабинет.
— Лира, приготовь нам кофе, будь так добра. Никак не могу открыть глаза с утра, — Гермиона подарила секретарше благодарную улыбку и распахнула дверь.
— А вам… — девушка поднялась из-за стола и, расправив ткань на юбке, смущенно взглянула на Малфоя.
— Так же, как и мисс Грейнджер. У нас одинаковые вкусы… В кофе, — подарив секретарше ослепительную улыбку и тем самым лишив её дара речи на следующие пять минут, Драко ловко проскользнул в кабинет за Гермионой.
— Прекрати соблазнять моих сотрудников, — фыркнула она, скидывая сумку на стол. — Они должны работать, а не мечтать о сладком свидании.
— Ты чересчур сурова, — Малфой обвел взглядом скромную обстановку кабинета и, немного подумав, опустился в кресло напротив рабочего стола Гермионы. — Если у тебя в жизни не хватает романтики, это не значит, что её не должно быть у других.
— Если хочешь флиртовать с Лирой, дождись, пока она закончит работу, — Гермиона выдавила из себя улыбку и вскинула брови, смотря на свои наручные часы. — Наш отдел закрывается ровно в пять часов вечера.
— Так значит, ты освободишься в пять?
— При чем тут я? — Гермиона напряженно нахмурилась и постаралась отвести взгляд, но Малфой так выразительно приподнял брови, что не увидеть это было бы чревато недопониманием долгой паузы в их беседе.
— Пойдешь со мной на ужин завтра? — наконец выпалил Драко, собравшись с силами. Последний раз он испытывал такой страх быть отвергнутым где-то на начальных курсах Хогвартса, когда пытался кадрить старшеклассниц.
— Нет! — Гермиона хлопнула по столу только приготовленной папкой с проектом. — И если ты пришел сюда только затем, чтобы снова издеваться надо мной, то…
— Обсудить все детали проекта было бы разумнее за приятным ужином, — умело вывернулся он, но почувствовал, что только что чуть не соскользнул с лезвия ножа, по которому ходил. Если бы Драко имел чуть меньше самообладания, он давно бы покрылся испариной и начал задыхаться от волнения. Но Гермиона, к счастью, ничего не заметила.
— Для деталей не потребуется так много времени, мистер Малфой, — процедила она в надежде придать их беседе официальный тон и раскрыла папку.
— О, — он лукаво прищурился, наклоняясь к столу Гермионы. — Но я бы хотел изучить все очень, очень тщательно… — склонив голову, Драко бросил выразительный взгляд на заправленные за ухо волнистые пряди и улыбнулся. Гермиона по инерции прижала ладонь к тому месту, куда был устремлен взгляд Малфоя, чувствуя себя изнасилованной его голосом и взглядом. В мыслях против воли вспыхнула короткая встреча на пороге её квартиры, и Гермиона закусила губу.
— Уверена, что смогу удовлетворить… — она запнулась, заметив, как дрогнула улыбка Малфоя, превращаясь в напряженный звериный оскал. — Удовлетворить ваше любопытство прямо сейчас. Я расскажу суть вкратце.
— Я весь внимание, — Драко приказал себе перестать пялиться на её губы и откинулся на спинку кресла. «Не давить на неё», — повторял строгий голос миссис Малфой, но с каждой секундой ослушаться его хотелось только сильнее.
— Итак, основной проблемой после ухода эльфов от своих хозяев является то, что на определенный период времени они лишаются дома. Это вынуждает их искать другого… Работодателя в краткие сроки, что приводит к поспешному и непродуманному выбору. Кроме этого, эльфы имеют право на самостоятельную жизнь отдельно от хозяина. Однако они пребывали в унизительном рабстве так долго, что уже не могут представить, каково это — жить для себя. Подавляющее число домовых эльфов необразованно и потому не знакомо с законами волшебного общества. На начальной стадии им необходима помощь магов. Именно поэтому я посчитала, что Министерство обязано обеспечить домовых эльфов собственным жильем.