«В любом случае, ты уже сделал выбор», — строго говорил я себе в те моменты, когда мне хотелось взять и выплеснуть все свои чувства. — «Ты хотел стать напарником матери и добился этого. И будь добр вести себя соответствующим образом. А что тебе сейчас хочется — уже никого не волнует. Сейчас главное — выполнить задание. Ты не должен доставлять проблем».
Но все же до конца выгнать обиду не удавалось, как бы я ни старался. С каждым днем мне все больше и больше казалось, что Рэйчел действительно занимает моё место. Они с Фриггой настоящая семья, а я как будто не с ними.
«Если я напарник, так почему Фригга не обсуждает со мной какие-нибудь военные операции или что-то вроде того?» — мысленно возмущался я.
В такие минуты мне казалось, что я даже не столько напарник, сколько прислуга, выполняющая элементарные указания, и мне становилось ещё больнее.
Фригга, наверное, каким-то одной лишь ей известным образом почувствовала это, потому что именно в тот момент, когда я мысленно сетовал на то, что вместо того, чтобы заниматься стратегическим планированием, должен проверять, сколько топлива осталось в баках, она села рядом со мной и сказала:
— Слушай меня внимательно, Локи. У меня есть для тебя поручение.
========== Задание ==========
— Дай угадаю, вытереть пыль с иллюминаторов? — не удержался от остроты я.
— И в самом деле, вытереть не помешало бы, — улыбнулась в ответ на выпад Фригга. — Но с тобой я хотела поговорить о другом.
— Слушаю.
— Скажи, за всё время полета ты ни разу не задумывался о том, куда мы, собственно говоря, летим? — поинтересовалась Фригга.
— Задумывался, и не один раз, — честно признался я. — Но ты просила меня молчать, вот я и не лез с вопросами. Это, наверное, как-то связано с Дэмисом?
— Верно, — согласилась мама. — Я подозреваю, что «Чёрный Квадрат» держит его на одной из своих секретных баз.
— И сколько же их насчитывается у «Чёрного Квадрата»?
— Этого мы не знаем, ведь они прячут свои базы от Агентов Света. На данный момент мы подозреваем о существовании трёх. Мы должны проверить их все. Для ускорения процесса нам придется разделиться. Тебе предстоит в одиночку разыскивать вражескую военную базу на необитаемой планете. Агентам Света до сих пор не известно её точное местоположение. Теперь эта информация нам просто необходима, ведь, возможно, именно там они держат Дэмиса, поэтому я отправляю тебя, как разведчика. Твоя задача состоит в том, чтобы узнать, где находится база. Не пытайся проникнуть внутрь и что-либо предпринять. Враги не должны тебя заметить. Найди базу и свяжись со мной, ясно?
— Да, — кивнул я. — А когда мы будем на этой планете?
— Мы на ней не будем, Локи. На эту планету высадишься только ты. А произойдет это очень скоро — мы уже подлетаем.
— Постой, но я же не могу высадиться в одиночку, — разумно заметил я. — Нам по-любому придется сажать корабль, чтобы я мог сойти.
— Сажать корабль мы не будем, — спокойно возразила Фригга.
— Это почему ещё? — удивился я.
— Семь космических кораблей нашей разведки пытались совершить посадку на этой планете, и все они были сбиты ещё в воздухе. Никто из находившихся на тех кораблях не выжил. «Чёрный Квадрат» умеет охранять свои тайны. Именно потому, что ни один из наших кораблей не долетел до этой планеты, мы и не знаем, где именно находится их военная база.
— Но как же тогда я окажусь на той планете, если «Северная Звезда» на сможет там приземлиться? — не мог понять я.
— Тебе придется прыгать из космоса. «Северная Звезда» подлетит к планете так близко, насколько это возможно, ты наденешь скафандр и реактивный ранец, выйдешь в открытый космос и доберешься до планеты своим ходом.
— А это не опасно? — узнав, что мне придется добираться до планеты без космического корабля, я испытал смешанные чувства. С одной стороны, это, наверное, невероятно захватывающе и интересно, а с другой — всё-таки страшно.
Такие чувства испытывает ребенок, пытающийся решиться прокатиться на «американских горках». Головокружительные ощущения против подсознательного страха. Только если в этом случае бояться, собственно говоря, и нечего — аттракцион изначально задуман абсолютно безопасным, то в случае со мной угроза жизни была более чем реальной.
— Опасно, — сухой и безразличный тон матери, признаться, немного задел меня. — Но не так опасно, как сажать корабль. Человека их аппаратура вряд ли засечёт. Так что люди «Чёрного Квадрата» даже не узнают, что на столь оберегаемую ими планету проник шпион.
— Хорошо. Я сделаю это. Сделаю ради тебя, — я пристально поглядел на маму, в надежде на то, что она улыбнется мне своей доброй успокаивающей улыбкой, которую она теперь так часто дарит Рэйчел.
Но нет, взгляд матери оставался серьезным, сосредоточенным, непроницаемым и даже холодным. Её поза, голос, выражение лица — все говорило о том, что сейчас она думает лишь о нашей цели, о нашем задании, но никак не о том, что может навсегда потерять сына.
— Бери выше. Ты действуешь в интересах галактики, — даже разговаривая со мной, Фригга смотрела не на меня, а чуть в сторону. — Начинай собираться. Возьми брикеты, средство связи, и ещё тебе понадобится одна вещь, — мама достала из своего ранца банку, которая сразу показалась мне странно знакомой.
— Это же энергетический эликсир! — несколько секунд спустя сообразил я.
— Он самый, — не стала отрицать Фригга.
— Откуда он у тебя?! Его же запретили! — я не верил своим глазам. Неужели мама возит с собой напиток, который много раз называла чуть ли не отравой?
— Ну да, запретили. Мы как раз изымали у нелегальных торговцев крупную партию, чтобы эликсир не дошел до бестолковых подростков, и я взяла некоторое количество банок.
— Но зачем?! Это же медленнодействующий яд, ты сама говорила.
— Яд, не спорю. Но этот яд обладает весьма полезными свойствами. На какое-то время он мобилизует все силы организма, улучшает реакцию, внимание и, главное, не дает человеку заснуть.
— И ты предлагаешь мне выпить эту отраву? Помнится, когда-то ты говорила, что её пить нельзя.
— Нельзя, безусловно, если речь идет о том, чтобы провести всю ночь в клубе вместо того, чтобы спать. Наносить вред организму ради сомнительного развлечения, по меньшей мере, безрассудно. Сознательно жертвовать своим здоровьем для выполнения задания, от которого зависит судьба галактики — это совсем другое. Иногда пойти на такой шаг бывает просто необходимо.
— Но ведь существуют таблетки, заменяющие сон, — заметил я. — Они тоже вредные, но не настолько.
— Зато они и не настолько эффективные. Да, эти таблетки дают возможность не спать, но при этом человек всё равно ощущает сонливость и слабость. Он может выполнять какую-нибудь монотонную работу, не требующую особых умственных способностей, сосредоточенности и внимания, но отправлять такого человека в стан врага на разведку нельзя ни в коем случае. Это смешно, но на сегодняшний день энергетический эликсир, разработанный для подростков, обожающих ночные тусовки — самое эффективное средство для того, чтобы длительное время находиться в боевой готовности. Вот я и взяла этот препарат, скажем так, на вооружение.
— И ты сама его пьешь?
— Я — нет. Осколок Радуги позволяет мне бодрствовать и работать столько, сколько мне нужно. А вот другим Агентам, той же Леоноре, например, иногда приходится прибегать к этому методу. Сейчас придется прибегнуть к нему и тебе.
— Но ведь это же опасно! — я не мог поверить, что мама настойчиво предлагает мне употребить препарат, от пагубного воздействия которого сама сильно пострадала в молодости.
— Поверь мне, Локи, куда опасней будет, если ты заснешь в неподходящий момент, а кто-то из людей «Чёрного Квадрата» вонзит в тебя кинжал. Ты будешь один на планете, которая целиком и полностью захвачена врагом, и охранять тебя будет некому. Поэтому ты всегда должен быть готов к борьбе и обороне, в любую секунду. И эликсир — единственное доступное средство.