— А я сильно пострадаю? Ведь я буду употреблять эликсир очень недолгое время, а не несколько десятилетий подряд, как ты в юности, так что может, ещё не успею отравиться?
— Не стану лгать, Локи, успеешь. Подумай сам: я пила эликсир не постоянно, а лишь временами. Не каждую же ночь я проводила на дискотеках, это происходило довольно редко. Между приёмами эликсира проходило достаточно времени для того, чтобы организм боле менее восстановился. И то в итоге меня госпитализировали. Тебе же придется принимать эликсир беспрерывно, до тех пор, пока ты не выполнишь задание. Ты войдешь в запой, как сказали бы друзья Тора. И даже если этот «запой» продлится неделю, ущерб организму будет колоссальным, ведь у него не будет времени на восстановление. Энергетическим эликсиром Агенты пользуются лишь в самых крайних случаях, когда другого выхода нет.
— Но я не хочу! Не хочу!
— Никто не хочет. Но пойми, это задание мы должны выполнить. Любой ценой. Мы просто не имеем права его завалить — слишком многое от него зависит.
— Значит, мы выполним задание, и ты успокоишься?! А то, что я погибну от отравления, тебя волновать не будет?! «Успел миссию выполнить и ладно, больше он мне не нужен!», так что ли?! — говоря это, я из последних сил сдерживал слёзы.
— Ну почему же сразу погибнешь? Это отравление лечится. Я отравилась очень и очень давно, но даже тогда меня спасли. Сейчас Агенты с легкостью лечат молодежь, которая злоупотребляла эликсиром, и тебя тоже вылечат, не сомневайся. Так что прямой угрозы для жизни со стороны эликсира нет. Тебе нелегко придется. Тебя начнут мучить боли, в конце, возможно, даже галлюцинации, но тебе придется стерпеть все. Мы на задании, Локи. На очень важном задании.
Несмотря на заверение матери, что моей жизни ничего не грозит, решиться на это было сложно. Сознательно отравлять свой организм — это просто немыслимо.
— Если тебе так будет легче, первый раз я выпью его вместе с тобой, — предложила Фригга, открывая банку с яркой наклейкой, изображающей танцующих парня и девушку.
Я нервно рассмеялся: пить этот напиток в обществе матери, да ещё и по её инициативе — да такое в самом бредовом сне не приснится.
— Трех глотков достаточно, — сказала Фригга, протягивая мне банку. — Больше не надо. Во-первых, это лишний вред здоровью, во-вторых, тебя может охватить дикая будоражащая радость, которая нам совсем ни к чему. Твоё сознание должно оставаться ясным, ты ни на минуту не должен забывать о задании.
Я чуть дрожащей от волнения рукой поднес банку ко рту и сделал ровно три глотка. Эликсир оказался довольно вкусным, и было сложно поверить в то, что он отравляет организм.
Возможно, всё дело в моём чрезмерно живом воображении, но мне показалось, что я чувствую, как эликсир проникает в каждую клетку моего организма, наполняя её силой и энергией.
Уже через минуту мне было трудно стоять на месте, хотелось действовать. И я начал собирать вещи, первым делом положив в вещевое отделение реактивного ранца несколько банок с эликсиром, которые дала мне мама.
Когда я почти закончил, Фригга протянула мне небольшую аптечку:
— Возьми на всякий случай, мало ли что.
Я положил аптечку к остальным вещам и от всей души понадеялся, что она мне не понадобится.
— А где скафандр? — поинтересовался я, когда вещи были собраны.
Вместо ответа Фригга нажала какую-то кнопку на панели управления, одна из стен выдвинулась, а за ней обнаружился новый, и потому довольно легкий скафандр.
— Удачи, Локи, — сказала мне Фригга, пока я ещё не успел надеть звуконепроницаемый шлем. — Я верю в тебя.
Слова эти прозвучали сухо и как-то чрезмерно официально. Я думал, что мама обнимет меня на прощание, но она лишь пожала мою ладонь, уже скрытую перчаткой скафандра. Судя по всему, Фригга не испытывала никаких особых чувств, отправляя меня на задание, с которого я вполне мог не вернуться живым, и от этого на душе становилось как-то пусто. Было невыносимо трудно отказаться от навязчивой мысли, что теперь Фригга любит Рэйчел, а я больше ничего не значу для неё и являюсь лишь средством для выполнения нужной ей операции. Может, мы с Рэйчел и вправду поменялись местами?
— Ты помнишь, что должен делать? — оторвала меня от мрачных раздумий Фригга.
— Найти секретную базу «Чёрного Квадрата», связаться с тобой и сообщить её точные координаты, — на одной ноте отрапортовал я.
— Всё верно. Вот, возьми ещё это, — Фригга протянула мне золотистый прибор, по которому мы искали детей на Церре. — Если Дэмис у них, а мне почему-то кажется, что это именно так, то ты без труда отыщешь базу, ориентируясь на сигнал. Ты готов, Локи? Мы уже на месте.
Я глянул в иллюминатор и увидел, что «Северная Звезда» зависла над незнакомой мне планетой, окруженной голубоватой дымкой, которая свидетельствовала о наличии кислородной атмосферы.
— Готов, — в другой ситуации я бы, возможно, замешкался и долго стоял бы без движения, пытаясь побороть страх и решиться. Но энергетический эликсир не давал мне медлить. Теперь мне легче было отважиться на рискованный поступок, чем стоять на месте.
Я уже хотел надеть шлем, как вдруг ко мне подошла Рэйчел и, вы только подумайте, взяла меня за руку.
— Спаси моего брата, Локи, очень тебя прошу, — произнесла она, глядя на меня снизу вверх. — Прости меня за всё. Я очень надеюсь, что ты вернешься живым.
Даже прощание с Рэйчел, с которой мы особо не дружили, вышло более искренним и душевным, чем прощание с матерью.
— Спасибо, — я потрепал девочку по голове, но получилось не очень удачно, ведь рука была в толстой перчатке.
— Выходи в промежуточный отсек, — все тем же бесстрастным тоном велела мне Фригга.
Мне сразу вспомнилось, как мы с Тором выходили из госпиталя в подводном городе, когда я был в параллельном мире. Здесь принцип был аналогичным.
Я надел шлем, проверил скафандр на герметичность и проследовал в очень тесный и узкий отсек. Оказавшись на месте, я повернулся лицом к салону корабля, чтобы последний раз посмотреть на Фриггу и Рэйчел. Девочка махала мне рукой, а мама стояла, скрестив руки на груди, спокойно и неподвижно, точно каменная статуя. Мне даже показалось, что сейчас она чем-то похожа на Нику. Нет, в её глазах не было мертвого холода, как у ведьмы, но не было и привычной теплоты, мягкости, сострадания.
Но вот двери, соединяющие промежуточный отсек с основным, закрылись, и я оказался один на один с холодным бездушным металлом. В эту минуту я чувствовал себя ужасно одиноким и покинутым, и в то же время мне не терпелось начать действовать, чтобы забыть об этих чувствах. Поэтому я развернулся к другим дверям, за которыми начинался космос, и стал напряженно ждать.
Сердце в груди билось всё сильнее и учащеннее. Иногда ожидание для меня становится просто невыносимым, и сейчас был как раз такой случай. И вот, наконец, двери медленно разъехались в стороны, открывая мне путь в бескрайнее космическое пространство.
========== Неожиданное знакомство ==========
Несмотря на влияние энергетического эликсира, я несколько минут простоял неподвижно, зачарованный открывшимися перед моим взором космическими глубинами. Трудно передать словами те незабываемые ощущения, что я испытывал в тот момент.
Было немного страшно, но страх этот был не паническим, а каким-то глубоким и словно бы затаённым. Я вдруг почувствовал себя каким-то хрупким, беспомощным, незащищенным. Что я для космоса? Не более, чем песчинка. Но вместе со страхом я испытывал и восхищение. Всё-таки космос воистину великолепен.
Налюбовавшись космосом, я перевел взгляд на планету, на которую мне вскоре предстояло высадиться. Она находилась так близко, что её не было видно целиком — корабль завис практически на границе атмосферы планеты и космоса.
Пора было покидать корабль. На какой-то миг в голове мелькнула озорная мысль, вызванная, наверное, всё тем же эликсиром, что можно просто прыгнуть и насладиться свободным падением, а реактивный ранец включить лишь у самой земли. Но эту идею я тут же отбросил.