«Ну уж нет, спустишься нормально, в соответствии со всеми правилами техники безопасности. Тоже мне, экстремал-любитель нашёлся!» — не без сарказма сказал я себе. — «А рисковать тебе ещё придется, не беспокойся».
Подумав так, я включил реактивный ранец и стал медленно опускаться на планету. Летать в космосе мне ещё не приходилось, потому я был предельно осторожен и позволил себе немного расслабиться только после того, как прошел два слоя облаков и оказался на вполне привычной для меня высоте.
На этот раз летать мне не захотелось. Я хотел как можно быстрее приземлиться и ощутить под ногами твердую землю — всё-таки космос произвел на меня ошеломительное впечатление. Правда приземляться пришлось не на твердую землю, а на твердые камни: я опустился на вершине довольно высокой скалы, откуда открывался вид на долину какой-то реки. Так или иначе, ощутив под ногами надежную опору, я сразу почувствовал себя увереннее.
«Итак, первый этап задания выполнен в точном соответствии с планом», — думал я, снимая с себя скафандр. В космосе защитный металлический комбинезон просто необходим, а вот ходить в нём по планете ужасно неудобно. — «Посадка на планету прошла успешно. Поздравляю, Локи, хоть здесь без приключений. Жаль, что я не могу вести дневник и записывать, как я выполняю задание. А то можно было бы Звездному Патрулю потом показать. Ведь мои друзья даже не подозревают, где я сейчас нахожусь».
И опять я ощутил в душе противоречие. С одной стороны, я был безмерно счастлив, что Фригга доверила это задание лишь мне одному, а моей команде осталось только ремонт доделывать. Ведь это означало, что мама может положиться лишь на меня. Но в то же время в глубине души мне хотелось, чтобы друзья сейчас были со мной, потому что ощущение одиночества так и не отпустило, хоть и ушло на второй план.
«А что дальше-то делать?» — подумал я, пытаясь собраться с мыслями. — «О, точно!»
Вспомнив про датчик, вшитый в кожу Дэмиса, я достал из ранца золотистый прибор и включил его. Да, Дэмис был здесь, на этой планете. Правда, если верить интерактивной карте, выведенной на экран, база располагалась довольно далеко на севере от того места, где я находился.
«Хочешь не хочешь, а полетать придется» — сказал я себе, набрасывая на плечи ранец и поднимаясь в воздух. — «Не пешком же туда идти. Можно, конечно, и пешком, но это займет куда больше времени, а мне терять время нельзя».
Так начался самый длительный полёт в моей жизни. Я летел на самой высокой скорости, а на интерактивной карте я продвигался не быстрее, чем улитка. Хорошо ещё, что почти везде небо было ясным, и ранец, работающий на солнечных батареях, заряжался энергией дневного светила прямо в полёте.
Да, Фригга знала, что делала, когда давала мне с собой энергетический эликсир. Если бы не этот бодрящий напиток, на третий день я мог бы просто заснуть в полете и врезаться в какую-нибудь скалу. Благодаря эликсиру я летел без устали и передышек, сохраняя ясное сознание, не затуманенное сонливостью и усталостью.
Симптомы отравления я начал ощущать на шестой день беспрерывного употребления препарата: временами начинало болеть сердце. Но что поделаешь, приходилось терпеть. К тому же я чувствовал, что с каждым разом организм требует всё больше и больше эликсира. Теперь, чтобы не засыпать, приходилось делать уже не три глотка, как в начале, а целых шесть. Но, несмотря на всё это, эликсир прекрасно справлялся со своей задачей, и физической усталости я не ощущал.
Жаль, что он не спасает от усталости психологической: несколько дней однообразного полета едва не свели меня с ума. Единственным развлечением было смотреть, как медленно плывет подо мной земля, как леса сменяются полями, а горы — равнинами.
Два дня я летел над морем, которое на карте казалось небольшой лужей, и это было самое ужасное время полёта. Приземлиться было некуда, и даже эликсир приходилось пить, зависая в воздухе.
А на второй день вообще начался шторм, и мне пришлось бороться с мощнейшими порывами ветра, которые бросали из стороны в сторону. Последнюю ночь над морем я, наверное, не забуду никогда в жизни. Прямо над моей головой громыхали оглушительные раскаты грома; молнии, вспыхивающие передо мной, ослепляли, а внизу бушевал океан. Ливень стоял стеной, я промок до нитки и сильно замерз. Больше всего я боялся, что ранец внезапно разрядится и я упаду вниз, в море.
«Интересно, я умру от удара о воду или оттого, что захлебнусь?» — думал я, проверяя, насколько ещё хватит аккумулятора.
К счастью, все обошлось. К утру небо расчистилось, а вдали показался берег. Долетев до большой земли, я всё-таки позволил себе сделать получасовую передышку, чтобы прийти в себя после ночной борьбы со стихией. Но эти полчаса пролетели, как одна минута, и мне пришлось вновь продолжить путь.
И опять всё повторилось: леса, поля, холмы и реки. Но ни одного населенного пункта, ни одной самой маленькой деревеньки. Видимо, эта планета и в самом деле была необитаемой и целиком и полностью принадлежала «Чёрному Квадрату».
Эта мысль угнетала меня. Если меня поймают, даже на помощь позвать будет некого. А Фригга ведь предупреждала, что надеяться придется только на себя.
Фригга… Интересно, где она сейчас, чем занята? Вспоминает ли она обо мне, хоть изредка, или думает лишь о задании и о Рэйчел? Может ли она представить, как я страдаю здесь ради неё?
Я очень надеялся, что Фригга беспокоится обо мне и переживает, но полной уверенности в этом у меня не было. Ведь даже тогда, когда она провожала меня на задание, не было похоже, чтобы она тревожилась за меня. Я пытался не думать об этом, но в полёте делать было нечего, и мрачные мысли сами собой лезли в голову.
«Скорей бы уже долететь», — думал я, глядя на карту и отмечая, что за последние несколько часов в её масштабах почти совсем не продвинулся. — «И не важно, что ждет меня там. Я на всё готов, лишь бы этот бесконечный полёт поскорее прекратился».
И, надо же было такому случиться, в этот же вечер (а это был вечер десятого дня полета) он действительно прекратился, хотя до базы было ещё далеко.
Солнце медленно тонуло за горизонтом по левую сторону, когда сквозь гудение двигателя реактивного ранца, которое стало для меня таким привычным, что я перестал его замечать, я услышал другой звук. Больше всего он походил на хлопанье крыльев, но был слишком громким для птицы.
И не успел я обернуться и понять, какая опасность мне угрожает, как меня схватили огромные мощные когтистые лапы. Я поднял голову вверх и оцепенел от ужаса: меня атаковала гигантская хищная птица, похожая на орла или ястреба, только превосходящая их по размеру в сотни, если не в тысячи раз. Как орлы хватают мышей, этот крылатый монстр схватил меня, так что представьте себе его размеры.
«Нет, как с мышью со мной не пройдет!» — решил я, вытаскивая из сапога кинжал и со всей силы втыкая его в живот птицы.
Гигантский орёл издал дикий клекот, от которого у меня заложило уши, и разжал свои когти, а сам начал стремительно снижаться, а может даже падать на землю.
«Должно быть, я сильно его задел. Ну ничего, будет знать, как со мной связываться!» — самодовольно подумал я и решил уже продолжить полёт, как вдруг на меня на огромной скорости налетело нечто, которое я даже не успел разглядеть.
«Да что за день-то такой?!» — мелькнула в голове мысль.
Когда мы сбавили скорость и зависли в воздухе, я понял, что нечто, которое меня схватило, это человек. Человек был без реактивного ранца, но в металлическом костюме, чем-то похожим на костюм Тони Старка.
Человек был в шлеме, и его лица я не видел, однако по форме костюма, который плотно облегал фигуру, догадался, что передо мной женщина. Костюм женщины был не ярким, как у Тони — известного любителя покрасоваться, а самого обычного металлического цвета, но выглядел ничуть не хуже, а может даже и лучше, чем костюм Железного Человека. В данный момент женщина крепко держала меня одной рукой, а дугой направляла мне в грудь бластер.