Все было так тихо, что, казалось, будто природа ещё не очнулась от ночного сна, и мы с девушкой — единственные бодрствующие существа на берегу. Жаль, что я не смог в полной мере насладиться той красотой, что хотела показать мне Сталь, ведь все цвета я до сих пор видел в искаженном варианте — чрезмерно яркими и резкими.
— Ладно, пойдем. Пора продолжить путь. Мне нельзя медлить, — позвал я девушку.
Та неохотно оторвалась от созерцания рассвета и пошла вслед за мной.
========== Изменения в плане ==========
Наш полет длился без малого четыре дня. Все это время мы летели строго на север, и потому ночи становились всё холоднее и длиннее, да и дни уже были не такими солнечными и теплыми, как прежде. Легкие воздушные облака сменились тучами, которые становились всё плотнее и темнее, и вскоре заполонили собой все небо.
— Ну долго нам ещё? — поинтересовался я у девушки, безуспешно пытаясь согреть дыханием замерзшие ладони.
— Видишь ту высокую скалу? База «Чёрного Квадрата» расположена на её вершине. Думаю, к вечеру долетим. Но учти, часть расстояния придется преодолеть пешком. В воздухе мы слишком заметны, и по нам наверняка начнут палить. Мы снизимся у подножия, а в гору пойдем пешком. Я знаю более или менее безопасную дорогу, ведь я уже бывала там однажды.
— И что же ты там делала?
— Знакомилась с соседями. Они меня не заметили, надеюсь, не заметят нас и сейчас.
Я принялся разглядывать медленно приближающуюся гору, на которую нам в скором времени предстояло лезть. Нет, я и раньше видел её, но не обращал особого внимания, так как она находилась в окружении пусть и не таких высоких, но всё же похожих гор. Нижнюю часть горы покрывал густой ельник, верхняя же была абсолютно голой, каменистой. Вершину горы скрывали мрачные сизые облака, словно бы предупреждая о том, что это место стало обителью зла. Я поневоле ощутил некоторый страх.
— Высоковато придется лезть, — заметил я, стараясь не выдать спутнице своего волнения.
— Да, высота приличная, — согласилась Сталь. — Знаешь, там есть отвесный склон. Идеально ровный, как стена. От вершины до самого подножия. Жаль, его отсюда не видно. Уверена, с этого склона вполне можно прыгать с парашютом. Миранда, лети пониже! — обратилась девушка к птице. — Нас не должны заметить!
Орлица не заставила повторять дважды и послушно спустилась на десяток метров. Потом ещё ниже, потом ещё. Когда мы подлетали к подножию горы, птица летела так низко, что слегка касалась крыльями вершин деревьев.
— Всё, Миранда, снижайся! — крикнула Сталь. — Дальше нельзя! Теперь нам придется идти пешком.
Птица высмотрела небольшую полянку и мягко опустилась на землю.
— Молодец, Миранда! Спасибо тебе огромное, — поблагодарила птицу девушка, изящно спрыгнув вниз.
Я последовал её примеру. За время полёта я научился как забираться на орла, так и слезать с него, и проделывал это чуть ли не машинально.
— Ты же подождешь меня здесь, верно? — спросила Сталь у Миранды. — Тебе нельзя пойти с нами, прости.
Птица чуть склонила голову в знак смирения.
— Идём, Локи. Тут как раз начинается тропа, ведущая наверх. Миранда не зря выбрала именно эту поляну, — позвала меня Сталь. — Эй, что с тобой? Тебе нехорошо?
— Нет-нет, всё в порядке, не беспокойся, — быстро ответил я и добавил: — Всё хорошо, честно.
Я солгал. В действительности к концу полёта мне стало очень плохо. Беспрерывный приём энергетического эликсира давал о себе знать. Все расплывалось перед моим взором, я не мог сфокусировать зрение и видел предметы абстрактными цветными пятнами. Я обессилил настолько, что едва держался на ногах.
Я уже знал, что поможет мне только одно — очередная доза эликсира. Без него я свалюсь без чувств не позднее, чем через десять минут. Поэтому я достал банку и сделал какое-то количество глотков — я уже даже сосчитать их не мог.
Виски тут же отозвались дикой болью, но зато мир вновь обрел привычные очертания, и я почувствовал прилив сил. Только это меня совсем не обрадовало. Ведь я знал, что держусь только на эликсире, и через какое-то время всё опять повторится и придется пить эту отраву заново, без неё я не смогу. В этот момент я чувствовал себя чуть ли не наркоманом.
Я глубоко вздохнул и пошел по тропе вслед за Сталью. Тропа почти сразу круто пошла вверх, и идти было трудно, учитывая то, что колючие еловые ветви всё время цеплялись за одежду.
Сгустились сумерки, и стало ещё холоднее. Моросящий дождь превратился в мокрый снег, который таял, не успев долететь до земли.
— А здесь прохладно, — заметил я, не придумав лучшей темы для разговора, чем банальное обсуждение погоды.
— Это ещё что, — отмахнулась Сталь. — Вот заберемся повыше, тогда узнаешь, что значит «прохладно». На вершине вообще сугробы не таят круглый год.
— Напугала, тоже мне, — презрительно фыркнул я. — Я что, по-твоему, снега ни разу в жизни не видел? Совсем недавно я был в параллельном мире, и мне пришлось неделю путешествовать по скованному льдом океану.
— Где-где ты был? — изумленно переспросила Сталь.
— В параллельном мире, — спокойно повторил я.
После того, как я провел там около месяца, параллельный мир стал казаться мне чем-то простым и естественным, и я часто забывал о том, что большинство людей вообще ещё не подозревает о существовании альтернативной реальности.
— А он существует?
В её голосе не было ни капли недоверия или скепсиса, а лишь бесконечное удивление и восхищение. Девушка, как ребенок, была готова верить всему, что я говорю ей, какой бы невероятной ни казалась моя история, а такое доверие многого стоит.
— Да, я тоже сначала долго не мог поверить. Сперва кажется, что все это весьма странно, но со временем привыкаешь. Помнишь, я тебе говорил про дикую планету, где от нас улетела Дана? Так вот, с неё и началась вся эта история.
И я принялся рассказывать девушке о том, как мы с Лаувеей обнаружили подземное хранилище книг, взяли одну из них себе, перевели на общегалактический язык, узнали о портале в параллельный мир, и я отправился туда, в надежде найти лекарство для одного аса. Рассказал я ей и о том, через что мне пришлось пройти в параллельном мире, а чтобы Сталь поняла суть этого рассказа, пришлось поведать, как я, ещё до всей этой истории, вернул Осколку Радуги силы и спас галактику от владычества «Чёрного Квадрата». Сталь внимательно слушала, не прерывая меня глупыми вопросами типа «А не врешь?», а когда я закончил, сказала:
— Да, пугать тебя сугробами на вершине после всего, что ты пережил, бессмысленно. Жаль, я не могу рассказать тебе о своём прошлом, потому что совсем ничего не помню.
Тем временем лес редел, деревья расступались и вскоре стали попадаться всё реже и реже, пока мы, наконец, не оказались у гранитной скалы, где не росло ничего, за исключением мха и лишайника. Это означало то, что нижнюю, лесистую часть горы мы миновали.
— Идем, только будь осторожней: здесь легко оступиться. Ах да, совсем забыла, тебя не надо учить ходить по горам. Просто, когда я была здесь в первый раз, на обратном пути подвернула ногу, вот и предупреждаю. А сейчас, к тому же, ещё и глубокая ночь и почти ничего не видно. Кстати, у меня идея. Полетим по воздуху, только невысоко. Ночь темная, думаю, нас не заметят.
— Идет, — мне тоже больше нравилось лететь, чем карабкаться по камням.
И мы полетели, держась над самым склоном.
— Повезло, что сейчас ночь, — произнес я после длительного молчания. — Днем пришлось бы идти пешком, и это отняло бы гораздо больше времени.
— За один день мы бы не поднялись, — разумно заметила Сталь. — Все равно рано или поздно настала бы ночь и мы бы отважились на полет.
— Здесь действительно очень холодно, — я был рад непроглядной ночи ещё и потому, что не сомневался: от сильного мороза у меня посинела кожа, а пугать Сталь своим видом мне совсем не хотелось. Хотя, если она дружит с гигантской орлицей, пожирающей людей, вряд ли она испугается человека с синим лицом и красными глазами.