— Откуда идешь? — спросил один из них, заметив меня.
Спросил безо всякого подозрения и настороженности, чисто по-приятельски. В его голосе ясно читалось, что даже мой ответ ему неинтересен, и вопрос он задал из желания поговорить, а не из необходимости узнать нужную информацию.
— Твоё какое дело? — отмахнулся я от механика, как от назойливой мухи. — Ремонтируй своё корыто и помалкивай.
— А не пошел бы ты! — лениво отозвался собеседник.
«Вот и поговорили», — мысленно прокомментировал я наш диалог, продолжив свой путь. — «Наверное, работать на секретной базе, где нет никого, кроме таких же, как ты, действительно скучно. Из развлечений — только глупые перебранки с сослуживцами».
Дверь, ведущая в командный центр, была распахнута настежь и даже не охранялась. Меня это вовсе не удивило — на базе Агентов Света то же самое. К чему лишние меры предосторожности, если на планете нет никого, кроме своих?
Так что я беспрепятственно проник внутрь и, воодушевившись своей первой победой, уже куда увереннее зашагал по длинному коридору, размышляя о том, как следует вести беседу с бойцами, чтобы выпытать у них, где держат Дэмиса. Я быстро составил довольно неплохой план, но проверить его в действии мне так и не удалось.
За поворотом коридора послышались шаги, и несколько секунд спустя я увидел… Да, сомнений не оставалось, это был Рэй.
Теша себя наивной надеждой, что сейчас Учёный занят чем-то своим и не обратит на меня внимания, я попытался быстро пройти мимо него. И вот когда мы поравнялись, и я почти поверил, что все обошлось, Рэй остановился и произнёс:
— Рад тебя видеть, Локи. Чего не здороваешься? Не узнал что ли? А я тебя узнал, несмотря на эту… мишуру, — голос Рэя звучал так просто, так по-дружески, что непосвященный, глядя на эту картину, вполне мог подумать, что наблюдает теплую встречу старых приятелей. — Ты давай, бросай свои фокусы, — тем же легким, непринужденным голосом посоветовал мне Ученый. — Здесь все свои, чувствуй себя как дома.
«И умеет же он так чертовски притворяться!» — думал я, освобождаясь от уже бесполезной иллюзии. — «Стороннему наблюдателю и в голову бы не пришло, что человек, который так тепло и снисходительно мне улыбается, готов убить меня, не моргнув глазом. Но меня эта актерская игра не обманет. Один раз я попался на уловки Рэя, второго раза не будет».
Но Рэй, видимо, и не собирался манипулировать мной. Ему просто было скучно. Он играл со мной, как сытый кот играет с пойманной мышью, прежде чем сожрать её.
— Что, в гости решил заглянуть? — продолжал тем временем мужчина своим чуть насмешливым, фальшиво-дружеским голосом. — Посмотреть захотелось, как у нас тут всё устроено? Что ж, могу устроить тебе экскурсию. Побываем везде, я отвечу на все твои вопросы. Надо же тебе набраться впечатлений… перед смертью.
Услышав о смерти, я чуть было не потерял дар речи, но всё же смог с собой совладать и произнёс:
— Убьёте меня и не получите никакой выгоды, — я знал, что Рэй — расчетливый карьерист, а не маньяк-убийца, и если пощадить меня будет выгоднее, чем казнить, он без раздумий выберет первый вариант. — А ведь на мне вы можете неплохо заработать. Фригга дорого заплатит за мою жизнь, уж будьте уверены, — заявил я и тут же усомнился в собственных словах.
— Конечно, она дорого заплатит, чтобы узнать, где находится наша база. Но, к сожалению, этот маленький секретик не продается. А вы с ним идете в комплекте, тут ничего не поделаешь. Было бы что другое, я бы, может, и согласился на эту сделку, но наша секретная база… нет. Что, гляжу, любопытство уже иссякло? На экскурсию не хочешь? Что ж, есть другой вариант. Эй, вы там! — крикнул он, постучав костяшками пальцев по двери, возле которой мы стояли.
Дверь тут же отворилась, и в коридор вышло с десяток бойцов.
— Я вам новую игрушку нашел, — небрежно обратился к ним Рэй. — Делайте с ним всё, что хотите, но чтобы живым он отсюда не ушел, ясно? И ещё, велите втрое усилить охрану и выставить часовых. Пусть разведчики тщательно обследуют окрестности. Не исключено, что у него есть сообщники, которые попытаются освободить его. Хотя, был бы с ним кто-то серьёзный, он не послал бы Локи сюда. Но все равно проверьте. Обыщите всё и будьте готовы отразить нападение в любую минуту.
«Надеюсь, Сталь с Мирандой уже улетели достаточно далеко», — с беспокойством думал я, понимая, что своим необдуманным поступком поставил под удар не только себя, но и девушку, которая помогла мне. Но внешне я решил держаться уверенно и гордо, как и подобает лидеру Звездного Патруля.
— Втрое усилить охрану? — язвительно переспросил я. — А вы в курсе, что ноль, умноженный на три, остается всё тем же нулём?
— Надо же, он ещё и острит, — ухмыльнулся Рэй, обращаясь к своим подчиненным. — Очень советую подвесить его за язык.
Те разразились оглушительным хохотом.
— Ну все, можете забирать, он мне надоел, — поморщился мужчина почти брезгливо. — Только ранец с него снимите и бросьте в углу, я посмотрю потом. И ещё, на всякий случай, — Рэй сделал еле заметный жест рукой, и в ту же секунду я почувствовал, что меня сдавило крепкой, непонятно откуда взявшейся веревкой. Хоть Рэй и именовался Учёным, при этом он был и весьма неплохим магом. Хотя, конечно, до уровня Ники ему в этом деле было далеко.
Один из бойцов, самый крепкий, закинул меня на плечо и потащил куда-то, словно мешок с картошкой. Его товарищи последовали за ним. Моё сердце трепыхалось где-то в пятках, я уже понял, что на спасение надеяться бессмысленно. Люди, работающие на «Чёрный Квадрат», не из тех, кто сжалится и отпустит. Им главное сохранить свою тайну, и они хотят, чтобы она умерла вместе со мной.
«Ты же сам хотел этого, Локи», — не преминул напомнить я себе. — «Ты сам хотел умереть за Фриггу. Вот и случай представился».
Да, вот только Фригга никогда не узнает, что я погиб, борясь за её признание и благодарность…
Но долго размышлять о моей скорой гибели солдаты мне не позволили. Меня притащили в какую-то небольшую комнату, служащую, судя по всему, складом оружия и прочего оборудования.
— И что с ним будем делать? — спросил один из бойцов у своих товарищей, кинув на меня равнодушный взгляд.
— Как обычно: изобьём, допросим, — пожал плечами его приятель.
И в тот же миг солдаты, словно по команде, набросились на меня и стали колотить. А я не мог оказать им ни малейшего сопротивления, так как был связан по рукам и ногам.
— На кого работаешь? — спросил боец, занося кулак для очередного удара. — На кого работаешь, отвечай!
Я знал, что если начну говорить, даже неважно, что, солдатам это доставит удовольствие, и потому я молчал, стиснув зубы. Кричать тоже было нельзя: представляю, как солдаты обрадуются, если я не выдержу и заору.
— Как ты нашел базу? Где твои сообщники? Отвечай! Зачем тебя послали сюда? — сыпались градом вопросы.
Боль от ударов была невыносимой. Слезы катились по щекам, но я не издал ни звука, твердо решив, что не стану играть роль шута для людей «Чёрного Квадрата».
Не знаю, сколько в действительности длилась эта мучительная пытка, но она показалась мне чуть ли не бесконечной. Наконец солдатам надоело это развлечение, и они ненадолго оставили меня в покое.
— Скучный он какой-то, — вслух заметил один из них. — Даже не кричал, когда мы его колотили.
— Гордый, — фыркнул его приятель. — Ну ничего, он у нас ещё запоёт. Надо просто придумать что-нибудь поинтереснее.
-О, идея! — ещё один боец достал из ножен небольшой, но очень острый кинжал. — Сейчас мы его разукрасим.
Он бесцеремонно закатал мне рукав и начал аккуратно, словно художник, проводить по моей руке лезвием, царапая кожу до крови. Как я вскоре догадался, он писал на моей руке «Черный Квадрат». На этот раз боль была другая — острая, режущая, но не менее сильная. Кровь проступала красными каплями, окрашивая буквы в алый цвет.