— А что, неплохо получилось, — вынесли вердикт бойцы, разглядывая кровавую надпись. — Ты ещё на другой руке ему так же сделай, для симметрии.
И снова всё повторилось, но я упорно молчал.
«Не дождетесь», — мысленно твердил я, закусив губу и стиснув зубы.
— Ладно, хватит развлекаться, — сказал один из бойцов (наверное, предводитель отряда). — Уже половина пятого, нам на дежурство скоро. Пристрелим его быстренько и пойдем.
— Да не, расстрел — слишком банально, — возразил другой боец. — Надоело уже. Давайте его с обрыва сбросим, так веселее будет.
— Что ж, с обрыва, так с обрыва, — командиру эта идея, видимо, тоже показалась забавной. — Тогда пойдемте быстрее, а то на дежурство опоздаем.
Меня опять взвалили на плечи и куда-то потащили. Всё моё тело ужасно болело. К издевательствам солдат примешивалась ещё и боль, вызванная побочными эффектами энергетического эликсира. Мне было так плохо, что я с трудом соображал, что проживаю последние минуты своей жизни. Даже страха почти не было.
Вот меня вынесли на улицу, к самому краю обрыва. Это, вне всякого сомнения, и был склон, о котором мне рассказывала Сталь. Ровный, как стена, уходящий вниз под прямым углом. Да, отсюда действительно хорошо прыгать с парашютом. А вот без парашюта не очень.
Я нарочно не глядел вниз, чтобы не усиливать страх, а вместо этого смотрел вдаль, туда, где медленно вставало холодное северное солнце, окутанное дымкой тумана.
«Начинается новый день», — отрешенно думал я, не отрывая взгляда от дневного светила. — «И мир проживет его так же, как и все последующие дни. Но без меня».
— Всё, бросайте, и идём! Если будет проверка, и узнают, что мы не на постах, возможно, в скором времени с этого обрыва полетим и мы, — сурово заметил командир.
— Ну всё, Локи, прощай, приятно было познакомиться, — ухмыльнулся боец, державший меня, и тотчас же я ощутил, что падаю вниз.
Я с замиранием сердца ожидал, что вот-вот разобьюсь о камни, однако этого не случилось. Меня поймали и потащили вверх, но я пока не мог сообразить, кто это был.
— Ну что, доигрался?! — спросил знакомый женский голос, и до меня, наконец, дошло.
— Сталь? — изумленно спросил я. — Что ты здесь делаешь?
— Мог бы и сам догадаться, — огрызнулась девушка, на лету освобождая меня от веревок. — Спасаю твою шкуру. Сейчас придется снизиться, так как мой костюм долго не выдержит нас двоих.
И не успела она договорить, как мы упали на голые камни все той же скалы.
— Не самая мягкая посадка в моей жизни, — заметил я, поднимаясь на ноги.
— Если бы я не поймала тебя в воздухе, было бы гораздо хуже! — сердито отозвалась Сталь.
— Да знаю я, не злись. Спасибо, что спасла меня. Если бы не ты, я бы уже…
— Хватит болтать! Не видишь, за нами гонятся! Они тебя так просто живым не выпустят!
Я посмотрел вверх. Действительно, к нам бежали десятки вооруженных солдат.
— Беги! Я задержу их! — крикнула мне Сталь и, выпрямившись в полный рост, начала вести огонь по бойцам так же, как делает это Железный Человек.
— Ты справишься? — мне было страшно оставлять её одну.
— Беги! — повторила Сталь и тут же упала на камни: один из солдат смог пробить выстрелами её металлический шлем и ранил девушку в голову.
Недолго думая, я побежал вверх по склону, навстречу своим противникам и граду выстрелов, взял лишившуюся чувств девушку на руки и побежал вниз. Тащить Сталь оказалось не так уж и легко, ведь она была в тяжелом металлическом костюме. Я бежал, не разбирая дороги, а за мной по пятам следовали бойцы. Меня бы давно подстрелили, если бы я не догадался использовать иллюзию невидимости. Когда я внезапно исчез, солдаты ничуть не растерялись, а принялись палить во все стороны, наугад. Но конкретно в меня они целиться уже не могли, и это увеличивало мои шансы выжить.
Вот уже начался еловый лес. Теперь главное было отыскать Миранду и улететь. Чтобы задержать преследователей, я заклинанием поджег деревья, оставшиеся позади меня, как бы отгораживаясь от врагов полосой огня. Возможно, это было не совсем правильно с точки зрения экологии, но у меня просто не было другого выхода.
Смертоносное пламя действительно задержало бойцов, и мне удалось оторваться от погони. Я задыхался от быстрого бега и едкого дыма (ветер нёс его на меня), но бежал, не останавливаясь, понимая, что от этого сейчас зависит не только моя жизнь, но и жизнь девушки, которая пожертвовала собой, чтобы спасти меня.
«Когда же уже это кончится?» — подумал я, чувствуя, что ещё немного, и упаду без чувств.
Через несколько минут деревья передо мной расступились, и я выбежал на поляну, где нас ожидала Миранда.
— Нам нужно улетать отсюда, быстро! — крикнул я орлице.
Но та уже сама сообразила, что дело плохо, и беспокойно захлопала крыльями. Я каким-то чудом забрался на спину птицы, держа на руках Сталь, и Миранда тут же оторвалась от земли и стала стремительно набирать высоту.
========== Возвращение ==========
Я опасался, что солдаты продолжат нас преследовать, но они, к счастью, признали свое поражение и возвратились на базу. Представляю, как им достанется от Рэя за то, что я ушел от них живым.
Девушка так и не приходила в чувство. Она не стонала, но, словно в бреду, повторяла моё имя. Меня это не сильно удивило, ведь я же единственный человек, которого она более или менее знает.
— Держись, Сталь, — говорил я девушке, осознавая, что она не слышит моих слов. — Всё будет хорошо, обещаю, только держись.
Миранда судорожно хлопала крыльями, время от времени издавая оглушительный клёкот, в котором мне слышались тревога и печаль: умная птица переживала за свою хозяйку.
— Не волнуйся, Миранда. Она выживет, обязательно выживет, — дрогнувшим голосом сказал я, пытаясь успокоить не столько орлицу, сколько себя самого.
Мы с девушкой были знакомы всего несколько дней, но за это время она стала мне настоящим другом, и я знал, что буду страдать, если она погибнет. К тому же, эту рану она получила, спасая меня, а значит, я должен приложить все усилия, чтобы спасти её.
— Снижайся, Миранда, — попросил я птицу, когда мы пролетали над зеленой долиной небольшой реки. — Я попытаюсь помочь твоей хозяйке.
Орлица тут же спикировала вниз и непривычно мягко опустилась на самом берегу.
«Заботится о раненой подруге», — печально подумал я, бережно опуская девушку на траву. — «Как жаль, что у меня нет с собой аптечки. Она осталась в ранце, который забрал у меня Рэй. Так что максимум, что я смогу сделать — это промыть ей рану проточной водой».
— Прости, Сталь, но мне придется снять с тебя шлем, чтобы осмотреть ранение, — сказал я девушке, как бы извиняясь, и присел на траву рядом с ней.
Миранда внимательно наблюдала за всеми моими действиями: наверное, до сих пор не до конца доверяла мне и опасалась, что я могу причинить её хозяйке вред.
Когда я дрожащими от волнения руками снял шлем и увидел, наконец, лицо девушки, мне показалось, словно бы по мне пропустили мощнейший разряд тока. На какое-то время я вообще забыл, что мне нужно дышать, и просто глядел на такое прекрасное и такое знакомое мне лицо, которое до сих пор являлось мне во снах.
Да, передо мной была Дана. Кожа девушки была ещё бледнее обычного, с уголка алых губ тонкой струйкой стекала кровь, лоб же был залит кровью полностью — выстрел, судя по всему, пришелся в правый висок.
Я одновременно и верил, и не верил своим глазам. С одной стороны, я часто сравнивал Сталь с Даной и находил, что они очень похожи, но с другой — случайно повстречать Дану на безлюдной планете — это просто невероятно. Таких удивительных совпадений не бывает. Я не мог отделаться от мысли, что всё происходящее — это просто сон, наваждение, а никак не реальность.
«Если это сон, то это самый прекрасный сон в моей жизни», — думал я, продолжая вглядываться в безжизненное лицо девушки. — «Прекрасный и… печальный».