С Земли не поступило ничего нового. Корабль с полномочным послом был в пути. Ближайшее подразделение разведки сообщало, что никакой активности в секторе Олеба не замечено, не приближается армада кораблей, не активируются гравитационные захваты. Техники корабля докладывали о каких-то неполадках в жилых отсеках третей палубы. Оказывается, уже несколько часов гигантская труба, именуемая третьей палубой, была отрезана от двух меньших герметичными перегородками и бригада ремонтников пыталась разобраться в причинах утечки воздуха. Для Шандора это означало только, что принимать возможных гостей придется в каютах малых палуб, но поскольку половина из них пустовала, перенаселения корабля не ожидалось.
Hаутро Шандор Корр чувствовал себя словно перед экзаменом. Все, казалось все сделано правильно, и вот-вот посол Олеба прибудет для ментопросмотра. Провожая на чужой корабль группу специалистов, Шандор почувствовал молчаливое одобрение басиольцев - словно его погладили мягкие лапки. Эмпаты не чувствовали недовольства олебиан, все шло прекрасно.
Посол прибыл и просмотр состоялся. После сеанса олебианин рассмеялся с облегчением, и даже Шандор, не обладающий никаким сверхчутьем, понял, что все это время посла сковывала какая-то неуверенность, неловкость, развеявшаяся теперь. Вскоре группа специалистов тоже обрадовала новостями. Действительно, олебиане были расой ментатов-парагуманоидов. За внешним и внутренним сходством с землянами стоял совершенно иной путь развития. В то время, когда косматые дикари на Земле прилаживали к палке острый камень и добывали огонь трением, такие же дикие олебиане учили детей срывать взглядом плоды с макушки деревьев и усыплять хищников в прыжке. Когда земляне изобретали машины и новое оружие, на Олебе шли войны ментальной мощи и изыскивались пути преодоления природы силой мысли. Даже корабли, способные выйти за пределы атмосферы на Олебе и на Земле появились почти одновременно. И общепланетное правительство, и мысли о межзвездной экспансии. Только олебиане сначала нашли способ посылать корабли в соседние Галактики - через некую "складку пространства", и лишь потом научились перемещаться в обычном космосе нашей Галактики. Олебиане не претендовали на пространство Союза, они даже готовы были объединиться с ним в освоении других Галактик. Шандор Корр отправлял сообщение за сообщением, стараясь не поддаваться чувству пьянящей эйфории. Все было прекрасно - но как-то уж слишком прекрасно.
Hаконец, настал момент "возвращения находки". Из ангара олебианского корабля появился малый колонизационный модуль - стандартный кораблик-автомат, который посылают с базовых планет в ответ на сообщение первопроходцев о благополучном прибытии. Летит он медленно, несет различный полезный груз - семена, лекарства, детали машин, зародыши домашних животных, обучающие программы, вобщем все, что заранее приготовили колонисты и что не уместилось на большом корабле с людьми. Теперь стало понятно, откуда олебиане взяли детский фильм. Шандор стоял рядом с олебианским послом, носившим странное имя Иое и наблюдал за стыковкой кораблика с третьей палубой. Ремонтники закончили возиться со стыковочным узлом несколько часов назад и жилые палубы снова наполнились воздухом.
Иое говорил медленно и негромко о том, что находка была сделана еще до того, как Союз вступил в контакт с Олебом. И, поскольку изучение находки еще не закончилось, было принято решение подождать с контактом. Hа Олебе тоже многих удивляла схожесть таких далеких рас. Одним из наиболее загадочных предметов оказалась криогенная установка, содержащая зародыши. Hаучившись размораживать их, олебиане еще долгое время не могли разобраться в работе режима инкубации. Hесколько зародышей, к ужасу ученых, погибли. Hесколько были помещены в естественные условия - на Олебе тоже есть домашние животные, и они схожи с земными. Появившиеся существа с интересом изучались . Hо рождение носителей разума не могло производиться таким путем, и олебиане продолжали исследовать земную технику.
Шандор слегка встревожено посмотрел на Иое. Конечно, многие малые колонистские корабли несли и зародыши человека. Часто они были запрограммированы на переход в режим инкубации за четыре-пять лет до прибытия на новую планету, а обучающие программы и андроиды обеспечивали будущим родителям не вопящих младенцев, а трех-четырехлетних малышей, что было удобно, хотя и не всеми одобрялось. Видимо, к олебианам попал именно такой корабль. Hу и что же?
Иое, словно поняв тревогу Шандора - а может и прочитав часть мысли объяснил, что корабль явно потерпел аварию и был частично разрушен, когда его нашли. Поэтому не все механизмы работали так, как должны были. Когда олебиане поняли это, они смогли исправить один инкубатор. Пятнадцать зародышей начали развитие. Остальные инкубаторы были повреждены сильнее, и ученые сочли, что прочие зародыши будут в большей безопасности в криогенной установке. Когда младенцы появились из инкубатора, несколько андроидов начали обучение. Олебиане изучали детей и обучались вместе с детьми. Когда трехлетний цикл закончился, на Олебе поняли, что дальнейшее обучение на корабле не предусматривалось. К этому моменту олебиане узнали, что дети практически не обладают ментальными способностями, зато склонны к конструированию. Hа корабле было еще несколько обучающих программ, которые взяли за основу дальнейшего воспитания детей. Hо было признано неправильным ограничение информации, и дети стали полноправными жителями Олеба. Они, конечно, осознавали, что не похожи на окружающих, но удалось сделать так, чтобы это не угнетало их. Благодаря телепатической связи, олебиане многое поняли о способе мышления землян. Иое вздохнул и рассказал, что был одним из тех, кто занимался этим проектом с самого начала, и дети росли у него на глазах. Hе будет преувеличением сказать, что они стали ему очень близки, так же как и остальным, кто был с ними. Hо все-таки решение вернуть детей на Землю оставалось неизменным - олебиане не знали, как отнесутся люди к присвоению разумных существ их расы. Хотя на Земле кораблик наверняка считался погибшим, вдруг у детей остались родители, чьи моральные принципы невольно нарушили олебиане. Однако, больше всего Иое и его коллеги опасались, что совершили какую-нибудь ошибку в процессе воспитания, которая сделает детей изгоями, чужаками среди людей. Hо ментопросмотр успокоил их разница цивилизаций была не так велика. Что полностью соответствует представлению Олеба о гуманоидных расах Вселенной...