- Но вы только не сильно там усердствуйте, - заметил Степаныч, поднимаясь по приставной лестнице.
- Обижаешь! - искренне возмутился бригадир. - Не боись - не обидим.
- А я и не боюсь, - меланхолично ответил Степаныч, заглядывая в котел. - Здорово, мужики, - сказал он
куда-то в глубь.
- Здорово, коли не шутишь, - глухо и нестройно прозвучало в ответ.
- Подвиньтесь, что ли, - прокряхтел Степаныч, перелезая через край.
- Эй, шпана, - донесся чей-то властный голос. - Ну-ка потеснитесь там в центре. Освободите место бугру.
- Дедовщина, - усмехнулся бригадир и обернулся к устало поднимавшейся с тряпья бригаде. - Ну что?
Последний рывок? А потом - пиво.
- Мужики, и мне оставьте! - глухо закричал из огромного котла Степаныч.
- Само собой, - ответили ему, берясь за деревянные черенки.
И работа закипела с новой силой. Близость холодного пива очень сильно стимулировала. Некоторое
время все работали молча - только воздух с шумом выходил из легких при подъеме нагруженной лопаты.
Первым не выдержал словоохотливый Штырь.
- Кругом сплошной бардак, - вдруг ни с того ни с сего проворчал он, наполняя глубокие носилки. - Пишут -
масло, а привозят уголь. А недавно с одним тут случай произошел - ему на сковороде процедуры
принимать предписано было, а он три календарных года в подсобниках ходил, и даже в старшие стал
выдвигаться. Случайно разоблачили. - И он махнул рваной рукавицей. - Бардак - он и в Африке бардак.
- Привет, Макся! - вдруг раздался веселый голос Федора.
Под удивленные взгляды бригады, осторожно ступая по разбросанному углю, к ним приближался
морячок с Лизой под ручку и ее легкомысленный наряд резко гармонировал с окружающей суровой
действительностью.
- Посторонним здесь нельзя, - строго начал было бригадир.
- Это не посторонний, - еще более суровым ледяным тоном отрезала Лукреция и Азазелло осекся, явно
узнав ее.
- Приветик, - радостно поздоровался Максим, чувствуя, как он все-таки успел соскучиться по ним по
всем. - Какими судьбами? - спросил он, выпрямляясь и опуская лопату.
- Решили вот в гости заглянуть, - улыбнулся Федор. - Посмотреть, как ты здесь обустроился.
- Как видишь, - развел руками Максим, показывая на гигантские кучи угля, теряющиеся где-то в вышине,
и на любопытные головы, высунувшиеся над краем котла.
- Трудимся на благо человечества? - подмигнул Федор.
- Есть такое дело, - засмеялся Максим.
Работа бригады как-то сама собой приостановилась. Но Азазелло тактично молчал, не решаясь сделать
замечания.
- На вот, держи, - протянул морячок небольшой сверток. - Пирог. С яблоками. На полдник давали. А то
вас тут не балуют, как я слышал. Давай, похавай пока, а я за тебя уголек покидаю - косточки разомну.
И, не дожидаясь ответа, Федор, энергично покрутив в воздухе руками, решительно взял освободившуюся
лопату, а Лиза только весело засмеялась, откровенно любуясь им.
Максим выбрал ветошь почище, усадил девушку, сам присел рядом, развернул сверток. Впрочем, есть
он не собирался - неудобно в одиночку перед бригадой. Да и долго отдыхать, честно говоря, тоже.
- А у нас сюрприз, - лукаво улыбаясь промолвила Лиза и сердце Максима вдруг екнуло и он, повинуясь
взгляду девушки, резко обернулся. За его спиной тихо стояла Нэйт, держа в руках большой
полиэтиленовый пакет. Кто-то из бригады восхищенно присвистнул и на него тут же шикнул покрасневший
от внезапно свалившейся на него ответственности бригадир.
- Привет, - тихо сказала она.
- Здравствуй, - еще тише ответил Максим, привставая и неловко теребя обертку.
Нэйт неуверенно приблизилась к нему. Встала рядом. Потом вдруг несмело поцеловала в черную щеку
своими еще более черными блестящими губами. И он окончательно остолбенел.
- Тебе идет, - промолвила она, явно теряясь в поступках.
- Что? - переспросил он пересохшими губами.
- Да вот все это, - окинула она взглядом. - Труд придает мужчине мужественности, как мне кажется. А
пижама - только принижает.
- Может это и так, - пожал плечами Максим.
Из всей бригады один только Федор весело кидал уголек, приговаривая, что надо бы почаще
наведываться сюда, а то вот совсем потерял форму. Лиза лукаво посматривала то на него, то на притихших
Максима и Нэйт.
- Мужики, пива не найдется? - спросил оборачиваясь раскрасневшийся морячок.
- Да сколько угодно, - поморщившись ответил Штырь, энергично прожевывая свой кусок пирога и кивая в
сторону свежепривезенной цистерны. - Этого добра у нас всегда завались. Вот только норму выполним.
И тут бригадир скомандовал долгожданное - Все, мужики, шабаш.
И Нэйт высыпала из пакета прямо на расстеленную обеденную тряпку совсем еще свежих раков.
- Из нашей столовой, - пояснила она под одобрительные возгласы бригады и под истекающие слюной
голодные взгляды высунувшихся из котла грешников.
Аудиенция
Две черные кучерявые девицы, выполняя данные им указания, молча отвели Максима к Люциферу.
Король Ада сидел все в той же мятой фуфайке, за грязным дубовым столом, на котором уверенно стояла
неполная бутылка водки, один засаленный стакан, а на обрывке развернутой газеты была разбросана
мелкая вяленная рыбка, судя по запаху - давно уже протухшая. Напротив Люцифера небрежно развалился
на старом истлевшем кресле этакий элегантный пижон в черном фраке, ослепительно-белой рубашке и при
черном галстуке-бабочке. Вальяжно закинув ногу на ногу, он демонстративно выставил на обозрение свои
ярко-черные лакированные туфли. И сам он был весь какой-то прилизанный и лоснился от избытка кремов,
время от времени поглаживая черную полоску аккуратных тонких усиков.
Хозяин мятой фуфайки, грузно скрипнув засиженной скамейкой, обернулся к вошедшим. Небрежно, как
старому знакомому, махнул Палехину рукой.
- Садись, Макся, - сказал он, кивнув на покосившийся табурет.
Максим послушно сел.
Шеф профессионально налил в единственный стакан водки до самых краев.
- Пей, - сказал он добродушно.
Максим неуверенно взял стакан, посмотрел на соседей по столу, раздумывая за что бы выпить.
- Давай быстрее, не тяни, - нетерпеливо поторопил его шеф. - Стакан-то один.
- Ну ладно, мужики, - сказал Максим, предварительно кашлянув. - Будем здоровы, - и залпом выпил
содержимое.
Зажмурился. Резко поставил стакан на стол и с шумом выдохнул воздух, чувствуя как жар стремительно
разливается по телу, ослабляя ноги и ударяя в голову. И когда речь и способность дышать наконец-то
вернулась к нему, он сипло выдавил из себя, занюхивая протухшей рыбой:
- Ну и гадость же вы здесь пьете!
Король Ада радостно захохотал, а чернявый только тонко и интеллигентно улыбнулся.
- Это же спирт?! - искренне обиделся Максим. - Да еще и технический! Что же вы сразу-то не сказали? Я