– А халатик-то надо бы постирать, – сказал этот человек.
Павел смутился. Но не оттого, что его синий халат был действительно не первой свежести. Он узнал много раз слышанный голос. Ошибиться было невозможно – рядом с ним стоял лейтенант Кустов, которому по плану операции назначалось осуществлять связь между ним и руководством.
– А у вас всегда очередь? – спросил Павел и отвернулся. – Пойти покурить, что ли?
– Ну, это уже по принципу – сам дурак, – разочарованно произнес человек в белом фартуке. – Покурите, покурите…
Ожидавшие очереди экспедиторы заулыбались. Кустов вышел в боковой коридор, Павел за ним.
– Кустов, это же ты, да? – быстрым шепотом сказал он ему в спину, шагая следом.
Октябрь, ноябрь, декабрь, январь – вот сколько прошло времени, прежде чем Павел дождался связи. Каково ему было сдерживаться? Он уж думал – про него забыли.
В дальнем конце коридора Кустов отпер ключом маленькую дверь, и они вошли в тесную кладовку, где стояли новенькие весы и в углу стопкой были сложены пустые мешки. Пахло свежей рогожей.
Обнялись. Потом Кустов достал из бокового кармана кожаный бумажник, извлек из него вдвое сложенный листок.
– Читай.
Павел развернул записку. Его не надо было просить дважды.
«Твое поведение одобряем, – читал он. – От тебя пока никакой информации не требуется. Задача прежняя – входи в доверие.
Боцмана проверял Дембович. Пелагею Сергеевну Матвееву проверяла втемную женщина, тебе неизвестная. Медальон предъявлен. Но не в медальоне суть. Главное – карточка. На карточке тебя узнали. И все-таки проверка еще не закончена. Будь бдителен. Не торопи события.
Дома все в порядке, мать шлет тебе большой привет. Что нужно – передай. Желаем успехов. Сергей».
Кустов все время глядел на него с добродушной улыбкой. Заметив, что Павел дочитал до точки, сказал вполголоса:
– Тебя просто не узнаешь.
– Система Станиславского.
Но обмениваться впечатлениями друг о друге все-таки не было настроения.
– Видал его с тех пор? – спросил Кустов.
– Нет, больше не видал.
– Выдерживает.
– Но думаю, если уж такой заглотнет – будет крепко, не сорвется.
– Трудно тебе?
– Вжился.
Кустов показал пальцем на записку. Павел вернул ее. Кустов вынул карандаш, написал на чистой стороне несколько цифр.
– В экстренном случае можешь звонить. – Он подержал у Павла перед глазами номер телефона.
– Готово, – сказал Павел, и Кустов спрятал записку в бумажник, а бумажник во внутренний карман.
– Следующая явка будет похожа на эту.
– Хорошо.
– Что передать?
– Только приветы. Мне ничего не надо.
И они расстались, обнявшись на прощание. Павел отправился получать масло, а Кустов вышел через другую дверь на улицу.
Глава 15
Телеграмма
Настал февраль. Среди метельных и ветреных выпадали иногда дни, приносившие откуда-то издалека запах весны. Как будто на замороженных стеклах окна кто-то растопил теплым дыханием светлую лунку. Но на следующий день снова налетала морозная вьюга, и лунка затягивалась бесследно.
Ничто не менялось в распорядке жизни Павла. Встреча с Кустовым немного выбила из колеи, но это быстро прошло.
Шестого февраля вечером пожаловал Куртис. Дверь ему открыл Павел. Он отметил про себя, что старик сильно сдал по сравнению с прошлым посещением. Как-то сразу обозначились и мешки под глазами, и склеротические жилки на скулах, а кожа шеи, показавшаяся Павлу такой морщинистой еще при первой встрече в ресторане «Центральный», была решетчатая и темная, как панцирь у старой черепахи. И вдобавок, вероятно, он дня два не брился.
– Сразу видно, что вы шли не на прием к английской королеве, – приветствовал его Павел.
Куртис только махнул нетерпеливо рукой.
– Слушай, Павел. Завтра поближе к вечеру тебе надо сходить на почтамт. Возьми с собой паспорт. Получишь телеграмму до востребования.
…На следующий день Павел после работы съездил на почтамт и получил телеграмму.
Дома его ждал Куртис. Старик схватил телеграмму, воскликнул: «Слава богу!» – и, не простившись, убежал.
Павел переоделся, обрадовал хозяйку, что идет в кино, и спустился на улицу. Побродив, он нашел телефон-автомат на тихой пустынной улочке. Набрав номер, который показывал ему Кустов, спросил:
– Скажите, пожалуйста, ваш телефон два двенадцать сорок семь? – Это не были цифры, набранные им.
– Нет.
– А какой?
Мужской голос назвал условный номер.
Павел сообщил о телеграмме.
– Вам велено передать, – услышал он в ответ после небольшой паузы, – приедет гость. Берегите его. Редкая гадина. Теперь необходимо координировать действия.