Рокот удалялся и скоро сошел на нет.
– Как думаешь, на каком расстоянии мы его увидим? – прошептал Круг.
Глаза хорошо привыкли к темноте. Павел считал, что надежная видимость у них с Кругом не меньше километра. Но расстояния на море обманчивы, особенно ночью и если смотришь с высоты. Так он и сказал. Вероятно, Круг старался высчитать наиболее подходящий момент, когда им надо сесть в лодку.
Интересно, подумалось Павлу, как эта гадина рисует себе его, Павла, возвращение, если их обнаружат? Скорее всего никак. Ему на это в высшей степени наплевать… Ну, посмотрим…
Устали плечи, устали ноги. Уши устали слушать тиканье часов – Павел раньше не предполагал, что обыкновенные наручные часы могут тикать так громко и нудно.
– Пора, – шепнул Круг.
Павел поднес циферблат к глазам. Без двадцати час. Ну что ж, пора… Он потянулся, чтобы выгнать из мышц оцепенение.
Приподняли лодку, боком выдвинули ее из расщелины, стараясь не царапать о стенки. Круг первым вышел на покатый склон. Комочки сухой глинистой земли покатились вниз. Он застыл.
Но ничто не нарушало безмолвия в туманном лесу. Они спустились к воде. Круг сел впереди. Павел с кормы занес одну ногу, другой оттолкнулся и в тот же момент опустился на упругое дно лодки. Павел своей половинкой весла греб с правого борта, Круг с левого. Работали без всплеска. Понадобилось пять минут, чтобы выгрести на середину бухты. Остановились.
– Подгребем носом, – зашептал, обернувшись, Круг. – Как только подойдем к катеру, сразу греби назад к берегу.
– Ты говорил, что-то должны передать?
– Багаж нетяжелый: сбросят в лодку.
Неожиданно на востоке, за толстым мысом, родился тихий ровный звук – будто жужжит маленький настольный вентилятор.
Круг предостерегающе поднял руку.
– Разве оттуда должны?.. – шепнул Павел.
– Подожди.
Круг весь напрягся, вслушиваясь. Похоже было, что звук приближается.
Слух, измотанный долгим напряженным ожиданием, отказывался определить, далеко это или совсем близко. Но тут они явственно услышали другой звук – сочный, хрустящий. Словно тугая струя из открытого до предела крана бьет в раковину. Только очень быстроходный корабль может так звонко резать острым носом воду.
И вдруг прямо перед ними метрах в пятидесяти возник узкий силуэт маленького судна. Сбавив ход и чуть отвернув, катер прошел мимо, держа их по правому борту, заложил крутой вираж, качнув лодку на своей волне, повернул носом в открытое море и, поравнявшись с ними, застопорил метрах в двадцати. Казалось, он ходил без мотора – никакого шума. Короткий, низко сидящий, с плоской зализанной рубкой, под цвет ночного моря. На открытой корме стоял человек.
– Живо! – едва не в полный голос выдохнул Круг.
Но прежде чем они опустили весла в воду, с катера спросили по-русски:
– Кто вы?
– Экватор.
– Мы Аляска. Быстро.
Круг греб сильнее, лодку заносило вправо, к носу катера.
За мысом взревела сирена.
– А, черт!
И в тот момент, когда до катера оставалось несколько метров, шипящий пронзительный прожекторный луч ударил со стороны мыса и воткнулся в борт катера, отпечатав на нем четкую тень двух сидевших в лодке.
Человек, стоявший на корме, кинулся к рубке.
Круг бросил весло в воду, встал, с трудом сохраняя равновесие…
– Давай же! – заорал он отчаянно, протянув руки вперед.
Павел сделал один гребок, другой. Низкая выступающая над водой не больше чем на полметра корма катера была совсем рядом. Металлические поручни ярко блестели в безжалостном свете прожектора. Круг весь подался вперед. Павлу казалось, что он не вытерпит, кинется в воду.
Снова оглушительно громко взревела сирена. Луч прожектора, бивший Павлу в спину, сделался теплее: судно, на котором был включен прожектор, приближалось. Усиленный мощным динамиком, разнесся над бухтой басовитый голос:
– Эй, на катере! Стопорь машину!
Глухое эхо отдалось в туманном лесу, звонко отскочило обратно на воду, звук гремел и шарахался из стороны в сторону. Все выглядело и звучало странно и фантастично. Особенно голос. Как будто это происходило в узком гулком тоннеле. Может быть, оттого, что катер и лодка беспомощно барахтались в ослепительно-светлой трубе прожекторного луча, все остальное за пределами его фосфоресцирующих границ казалось черно и беззвучно.
Вдруг со стороны прожектора застрочил пулемет. Длиннейшая очередь. Пули вспороли воздух над катером. Круг дернулся, вскрикнул и упал в воду. Лодка перевернулась. Ухо Павла не слышало, чтобы в пулеметную очередь вплелся одиночный выстрел, но ему показалось, что пуля, попавшая в Круга, прилетела с другой стороны, с берега.