***
- Норман, я вызвал тебя, чтобы лично предупредить, - Рэнульф покрутил в руках бокал с вином и, сделав небольшой глоток, вернул его на столик. - Осенью предстоит королевский отбор.
Норман Грант – друг и советник короля, герой последней войны, сильнейший маг королевства и просто красивый мужчина шестидесяти лет от роду, тоже поставил бокал с вином на место.
- И? - вопросительно взглянул он на друга.
- И хватит уже отлынивать от него! – раздражённо воскликнул король. – Я не могу покрывать постоянно своего друга и прощать ему нарушение закона. В этом все равны, Нор! Ты будешь нынче участвовать в отборе.
- Нет!
- Да!
Два яростных взгляда схлестнулись в молчаливом противоборстве. Но вот Норман моргнул и отвёл взгляд. Рэнульф прав: он не может принуждать к выбору других магов, если его друг – сильнейший маг королевства из года в год игнорирует эти выборы. А, между тем, он вдовеет уже несколько лет и ему давно пора испытать судьбу снова. Тем более, что наследников у него нет, и он вошёл уже в пору зрелого мужества, которое будет длиться теперь ещё много лет. Самое время жениться.
- Хорошо, - тяжело согласился Норман. - Участвовать буду, но, если выбор не состоится, ты не будешь больше принуждать меня. А если состоится, то через год я разведусь. И ты опять не будешь принуждать меня. Я не хочу терять свободу и душевный покой, Рэн. Прости, но в этом вопросе я остаюсь эгоистом: собственное мнение мне дороже любого другого. И учти: будешь давить и настаивать, уеду в Ирению.
- Всё, договорились! – рассмеялся король и пoднял руки. - Только один раз, только одна попытка! Скажу откровенно, Нор, этот отбор будет последним. Уже трудно найти магов, не участвовавших в отборе. А повторные участия запрещены ковеном. Так что я сделал всё что мог. Через несколько лет станет ясно, принесла ли эта тактика пользу, увеличилось ли у нас количество сильных магов. Но требовать продления отборов я не могу: маги и ковен против. Однако, не надейся избежать своей доли, - король погрозил другу пальцем. - Не надейся!
Дома Норман до вечера засел в кабинете. Εсли он будет участвовать в отбoре, то надо обеспокоиться будущим устройством нынешней любовницы. Норман никогда не бросал своих женщин без достойного обеспечения.
Кроме того, надо распорядиться о ремонте комнаты, в которой жила всё это время любовница. Ведь сразу после отбора здесь должна поселиться законная жена. А ей вряд ли будет приятно пoльзоваться вещами и предметами любовницы. И только поздним вечером Норман добрался до своей спальни, где его ожидала Давина. С удовольствием окунулся он в то телесное наслаждение, котoрое дарила ему опытная женщина, зная, что скоро он лишится его. Но даже не предполагал насколько скоро это произойдёт.
Мужчина расслабленно откинулся на прохладные простыни и ласково провёл рукой по шикарным волосам Давины. Уже два года она была его постоянной любовницей и ещё не надоела. Нисколько не пожалел Норман, что предложил тогда вдове эту сделку: он ей содержание и помощь в делах, она ему постель и ласки. Ни о какой любви и привязанности речи не было. Кажется, и Дави тоже не жалела. Норман скосил глаза на женщину. Она бeз стеснения раскинулась на кровати, утомлённая любовными играми, разгорячённая, удовлетворённая и дoвольная. Голова её покоилась где-то у Нормана под боком, а руки не переставали скользить по его телу.
- Ты великолепен, Нор, - улыбнулась ему женщина. - Твои ласки уносят ввысь и заставляют забыть обо всём. Люблю тебя, всегда хочу тебя, - в томной неге она поцеловала его обнажённое бедро и подняла к нему глаза.
- Любимый, через три месяца будет королевский бал. Я бы хотела к тому времени обручиться, чтобы успеть пошить достойные платья. Сам знаешь, как много заказов будет у портних к тому времени.
- С кем же ты собираешься обручаться, дорогая? – умиротворённо поинтересовался Норман.
- Как с кем?! С тобой, конечно! – ещё не понимая провала, капризно возмутилась вдовушка.
Норман повернулся на бок и приподнялся на локте, с интересом глядя на любовницу. «Ну, вот и эта не удержалась. А ведь договаривались», – с сожалением подумал он.
- А я разве предлагал тебе помолвку? - выгнул мужчина бровь. - Не помню. А договор наш ты не забыла? - вкрадчиво поинтересовался он у женщины.
До Давины моментально дошло, какую ошибку она сейчас сделала. Но она рассчитывала, что советник за два года уже привык к ней и думала, что ей удастся захомутать самого выгодного холостяка королевства. Он стал вдoвцом ещё до войны, его жена не перенесла родов и погибла вместе с нерождённым ребёнком. С тех пор немало женщин побывало в его постели, но ни одна не задержалась там дольше месяца. Давина продержалась два года и почти праздновала победу. Но... Она села и, натянув на себя верхнюю простынь, жалобно взглянула на любовника, пытаясь исправить ситуацию.