— Деви попросила.
Жрец улыбнулся и довольно кивнул. Оказывается, невольно, Эмма отыскала правильный ответ.
— Я видел, как ты отважно защищала дочь от мерзкой ящерицы. Мы будем рады принять тебя в клан. Дочь сделала верный выбор. Обмен пройдет хорошо.
Жрец повернулся к собравшейся свите из ослепительно красивых женщин и воинов.
— Собираемся домой. Чужака не трогать, пусть вернется откуда приехал сам.
Деви, предвидев реакцию Эммы зашипела той на ухо:
— Чужакам на землю клана вход заказан. Ты сама его притащила, я тебя предупреждала. Скажи спасибо, что угодила отцу и он не нанизал любовничка на копье! Нам запрещается привязываться к кому бы то ни было вне клана!
Эмме тут же захотелось напомнить Деви, к кому сама она привязана, но она тут же поняла тщетность подобных обвинений. То, что разрешено богам простым смертным не положено.
— Если с ним что-то случится, я не соглашусь на обмен! Ты не сможешь против моей воли, — твердо сказала Эмма, вырывая руку из цепкой хватки Деви.
— Ладно-ладно, — согласилась Деви и подозвала Эрика вместе с окружавшими его воинами. — Проследите, чтобы у него было достаточно денег для дороги домой, и дайте охранный знак клана.
Взгляд Эрика сказал Эмме.
“Я никуда не уйду. Я дождусь тебя.”
Эмма кивнула в ответ.
“Будь осторожен, храни себя.”
Эмма все время оборачивалась к Эрику, пока ее уводили в неизвестность. Ее не оставляло чувство, что она опять делает ошибку.
21
Голова раскалывалась, мышцы дрожали от напряжения, в горле першило будто она наглоталась пыли, но все чувства ощущались приглушенно, как через фильтр. Эмма упрямо шла вперед, опираясь на выданный Деви на прощание высокий посох. Там, где-то впереди, ждал Эрик, но Эмма старалась не думать о том, что возможно уже два дня без передыха на сон и еду, она бредет в неправильном направлении, вновь совершенно одна в абсолютно чужом ужасном мире.
Нет, поначалу, конечно, Деви и ее клан чуть ли не на руках носили Эмму, предлагая лучшие лакомства и умасливая тело. Теперь-то, она понимала, что ее просто готовили для ужасной пытки, именуемой ритуалом по обмену сосудами. После того, как Деви заполучила желаемое тело, отношение к Эмме резко поменялось, а после того, как она отказалась вступить в клан ее и вовсе выкинули вон без припасов, лишь махнув в сторону границы, где отбывали караваны на север в Ра.
Погода на юге была кошмарной. Сейчас зимою, дождь шел и днем и ночью, земля превратилась в топкую грязь вперемешку с острыми суками и камнями. Ноги Эммы были изранены, но раны не воспалялись. Насекомые, в обилии жужжащие вокруг, тоже не проявляли к ней интереса, что можно было принять за хорошую новость, если бы Эмма не подозревала совсем другое — это тело постепенно умирало.
Она не могла пить и есть, ноги плохо слушались ее и с каждым днем становилось все хуже. Звуки потихоньку гасли, краски выцветали, даже боль ощущалась не так остро.
Ее обманули.
Она не сможет жить долго и счастливо в теле Деви. Жрец намекал, что отказ от вступления в клан по сути смертный приговор, но Эмма доверилась совету Эрика и упрямо стояла на своем. В любом случае она бы никогда не согласилась остаться в том жутком месте.
Жаль, что обман ударит не только по ней, но и по горцам. Только бы успеть добраться до столицы, тогда существует шанс хоть немного облегчить участь Эрика и братьев перед тем, как ее сердце остановится. Ей нужно идти вперед. Только передвигать ноги. Только надеяться, что она идет в правильную сторону, а горец все еще ждет ее.
Наконец Эмма выбралась из плотных зарослей, где блуждала последние два дня к руслу широкой мутной реки, где на затопленных берегах рос какой-то злак. Солнце нещадно палило и оглушительно трещали цикады. Эмме не мешала ни жара, ни липкая жижа под ногами, но она все равно повязала на голову тряпку, оторвав от подола верхней юбки, чтобы защититься от солнечных лучей. Ей нужно протянуть в этом теле как можно дольше.
Эмма перебралась через затопленное поле к пыльной тропинке, ведущей вперед меж холмов. Из груди вырвался вздох облегчения. Это уже можно считать удачей — дороги ведут к поселению, а у людей можно расспросить про Эрика.
Эмме удалось найти оросительный канал, по которому текла прозрачная вода. Она умылась как могла и привела себя в порядок. Она даже попыталась выпить немного, но тут же тело сотряс рвотный позыв.
Ей стало невероятно дурно, она осела на землю, и, не сдержавшись, расплакалась. Эмма вновь корила себя за то, что доверилась Деви. Она же знала, что та ненавидит ее, но все равно не смогла уберечься от мести. Хотя, был ли у Эммы другой выбор? Разве жизнь в клетке на чердаке — это жизнь? Понятно, они шли на риск, а если играешь в игру по чужим правилам, то не реви коль проиграл.