Утром следующего дня меня отправили учиться к старейшине Шеду, тому, кто возглавляет теней. Моим учителем назначили мастера Майкла, чему тот явно был не рад, зато Аль радовался, словно маленький ребёнок. Ведь Шед ему тогда чётко дал понять, если он через три месяца сможет вычислить Артура, то мастера теней Майкла снимут с должности и отправят тренировать молодняк. В ордене все знали, как он всеми правдами и неправдами пытается этого избежать.
Первый урок был простым. Я прячусь, он меня ищет. Коли находит, бегу пять километров вокруг замка или двести отжиманий. В первый же день я пробежал двадцать километров и шестьсот раз отжался. Вместе со мной, скажем так, отбывал наказание Шон. Это его заприметил мой наставник тогда на острове. Хоть он и не всегда попадался Майклу на глаза, но от наказания это Шона не избавляло. Из-за чего он часто бурчал на меня. Ну я что могу поделать? Они годами тренируются, а я начал изучать навыки скрытности в прошлом году. Пусть он радуется тому, что учитель четыре раза не смог меня найти.
На следующей день мы с учителем поменялись местами. Что могу сказать… Ни я, ни мой напарник по несчастью так и не смогли обнаружить учителя. Теперь уже я ворчал, мол, ему тридцать два, он в тенях почти четырнадцать лет, а не может ни разу найти своего бывшего наставника. Знаете, что Шон мне ответил? Он и во времена своего ученичества этого сделать не смог. Потому сильно не удивился нашей с ним неудаче.
На следующий день мы встретились рано утром. Мастер обещал показать нам что-то интересное. Пока он говорил, я испытывал необычные ощущения. Мои пальцы онемели, чего раньше со мной никогда не случалось. Я сразу вспомнил свой сон и слова Сергея о способности чувствовать кристаллы. Может, это оно?
— Извините, учитель, а у вас есть с собой кристалл?
— Не понял, Арти. Какой кристалл?
— Любой.
— Да, есть, — как-то неуверенно произнёс он. — А тебе зачем?
— Да так просто, хотел сравнить с тем, что висит на шее Фоули. Вы же глава самого сильного отряда теней, у вас наверняка он не меньше.
Майкл достал из кармана кристалл зелёного цвета. Размеры оказались не столь впечатляющими, но всё равно не маленькие.
— Да куда мне до него, — учитель по-доброму рассмеялся и убрал кристалл. — Это он безумец, выходит против тигриса в одиночку, а я, честно, не рискнул бы.
Подтвердив свои догадку, я попросил учителя о повторении вчерашнего урока. Он слегка удивился моей просьбе, но отказывать не стал. Почему я вообще обо всём этом задумался? Вчера перед тем, как отнести добытое на острове в казну, я не удержался и съел несколько штук, доведя количество энергии до пяти. Об этом я, конечно, сообщать не стал, вдруг ещё сочтут сумасшедшим, а оно мне надо?
— Итак, Арти, у тебя будет две попытки. Если ты не справишься, то будешь неделю мыть полы, — сказал он.
Я кивнул в знак согласия.
— Шон, это тебя не касается, — добавил учитель.
Тень уже было обрадовался, но его быстро вернули с небес на землю:
— Отправляйся мыть посуду, — дав указание, он ушёл в лес.
Через полчаса я отправился за ним.
Я шёл по лесу, надеясь испытать особенное чувство. Прошёл уже почти час, но учителя я так и не нашёл. У меня оставалось что-то около двадцати минут.
Шагов через пятнадцать я увидел толстое дерево с норой у основания. Сначала я не придал этому значения: не мог же учитель спрятаться в норе, как будто ему больше нечем заняться? Наверное, он сидит на дереве и посмеивается надо мной. Но когда я оказался прямо над норой, мои пальцы онемели. Это было похоже на то, что я чувствовал, когда находился рядом с учителем.
Я задрал голову, ища учителя в кроне дерева, но там пусто. Он что, и вправду спрятался в норе между корнями?
— Учитель, выходите, — а в ответ тишина. Странно, возможно, мне показалось? Но нет, пошевелив пальцами, я явно чувствую их онемение.
— Учитель, ну сдавайтесь. Учите-е-ель, выходите-е-е, я знаю, что вы здесь. Через минуту часть ствола отодвинулась, и из него вышел Майкл.
— Знаешь, Арти, — задумчиво проговорил он, при этом вставляя дверь, имитирующую часть ствола, обратно в створ. — Ты первый, кто смог меня найти за последние шестнадцать лет. Теперь у меня к тебе вопрос. А как ты меня нашёл?
Упс, как же я не подумал об этом! Как мне объяснить свои чувства? Ведь мне никто не поверит. А если я расскажу, то старейшина Леонард от меня не отстанет — никогда.
— Сначала я подумал, что вы спрятались в норе. Но потом заметил, что часть дерева выглядит хуже, чем весь остальной ствол. Кора там была более ветхой. Поэтому я решил, что вы прячетесь внутри.