Последнее письмо послужило поводом для отправки опытного искателя на разведку. Выбор пал на Альберта, поскольку создание постоянного источника электричества оставалось приоритетной задачей, которую никто так и не смог решить. Секрет или источник электричества должен быть получен. В подвалах замка хранятся сотни, а то и тысячи предметов, чьё назначение им неизвестно. Известно только то, что для их запуска нужен ток. В работе с электричеством слишком много тонкостей, а книг на эту тему не сохранилось, или они им не попадались. Альберту же поручено лишь разведать, в контакт без необходимости не вступать. Беречь себя и ученика. На большой земле будет ждать специальный отряд, собранный из лучших искателей ордена. Как только он получит всю информацию, ему следует незамедлительно вернуться и сообщить им все детали. Оставить ученика и вместе с отрядом отправиться к поселению. Пока же Альберт будет добывать разведданные, отряд мастера теней Майкла с ещё двумя тройками будут уничтожать всех, кто отправится в том же направлении.
Альберт, погружённый в свои мысли, вышел с конвертом в руках. Заметив ученика, махнул ему рукой.
— Артур, подойди ко мне, — позвал Альберт ученика, намереваясь сообщить ему новость.
— Держи, — сказал Альберт и протянул мне конверт. — Читай, это наше с тобой задание, ну и твоя новая практика.
Раскрыв конверт, я быстро пробежался по тексту.
«Цель — выяснить, что за странное поселение людей появилось на землях, где некогда находилась страна Турция, город Стамбул. Какой источник энергии они используют для работы устройств».
— Коротко и ничего не понятно.
— Остальное расскажу тебе по дороге. Всё, сожги бумагу и начинай собираться. Не забудь попрощаться с друзьями, вряд ли ты их увидишь в этом году.
Как только Альберт ушёл, ко мне подошли Пётр, Имани и Микаель.
— Мы тут... — замялся Пётр. — В общем, слышали, ты снова уходишь и надолго.
— Да, и вы, кажется, скоро отправляетесь на свою первую практику. Время пролетит незаметно.
— Артур, будь осторожен и не рискуй напрасно, — сказала Имани с грустью в голосе.
— Не волнуйтесь, друзья, всё будет замечательно. Мастер научил меня таким навыкам, что, если я захочу, никто не сможет меня найти, — гордо заявил я.
— Верим, верим. Только почему наша повариха Розетта на той неделе скалкой тебя огрела? М-м?
— Ну ты, Мика, и сравнил. Где мастер Майкл и где великая и грозная Розетта. От неё и Шед не скроется, куда уж мне.
— Имани, я тебе что-нибудь привезу. Всё же я пропущу твой день рождения.
— А нам? — хором спросили ребята.
— И вам, конечно, — улыбнулся я.
— Ладно, друзья, мне пора собираться, да и вам тоже. Всем удачи и до встречи.
Пожав им руки, я подмигнул. Парни тактично отвернулись, а лицо девушки при моём приближении мгновенно покраснело.
Я сделал к ней шаг и чмокнул её в щёку, шепнув на ухо:
— Будь осторожна, подруга.
На что Имани резко развернулась и убежала в слезах.
— Какого?!
— Ну ты, Арти, и... — постучал себя по голове Пётр, явно услышав сказанное мной Имани.
— А что я такого сказал?! — расстроенно проговорил я. — Никогда не понимал этих девчонок. Всё, удачи вам с практикой, — и быстро зашагал в сторону своей комнаты. Нужно до вечера успеть собрать сумку.
Интерлюдия Южное королевство.
Африка, а ныне известная как «Большая Земля».
Южное королевство Нова Вис.
Страной правил Генрих XIV из рода Примус.
Королевство занимало всю южную часть материка «Большая Земля» и входило в пятёрку самых крупных государств. Население составляло около семнадцати миллионов человек.
Король пользовался любовью народа. Он был жесток, но справедлив. Налоги составляли всего тридцать процентов, в то время как в других государствах они были не меньше пятидесяти.
Армия королевства насчитывала почти сто тысяч солдат, а количество искателей, служивших королю, составляло пять тысяч. Однако, несмотря на такое значительное число людей, поток кристаллов с запретных земель был крайне мал.
Добыча кристаллов, как того хотел король, не была организована должным образом. Это было связано с действиями других искателей и монстров, которые убивали сотни людей, приходивших в их зону обитания. Без эликсиров человек оставался просто человеком. Покупать эликсиры у ордена не имело смысла, поскольку цена, которую они запрашивали, была завышена в пять раз.
Искатели были вынуждены ходить в опасные места с мечами и копьями, используя самодельные эликсиры. Хотя они и работали, но каждый десятый из них мог оказаться смертельным. Поэтому привлечь людей в ряды искателей можно было только обещанием хорошей добычи и повышением статуса в обществе. Принуждение силой уже давно не применялось, поскольку затраты в этом случае не оправдывали бы прибыль.