В некотором смысле такие закономерности уходят корнями еще дальше. Более ста лет назад в одном из научных трудов по географии указывалось, как люди одной расы, живущие в разных географических условиях, могут иметь радикально разные экономические и социальные результаты - в качестве примера приводились общины Кентукки. В трактате говорилось о "холмистой стране Камберлендского плато" с ее "однокомнатными хижинами" и "отсталым населением, произошедшим от той же чистой английской расы, что и жители Блюграсса". Эта модель не была характерна и для Соединенных Штатов.
По мнению автора, выдающегося географа Эллен Черчилль Семпл, такое "влияние среды" проявляется "во всех частях света, в каждой расе и в каждом возрасте". Ее собственные объемные исследования, а также исследования других ученых, проведенные с тех пор, показывают, что люди, живущие в горах и предгорьях - "деревенщины" в американской терминологии - обычно отстают как в экономическом, так и в социальном развитии. Высокий уровень отсева из средней школы и низкий уровень выпускников колледжей среди американских деревенщин - очевидные примеры пренебрежения социальным развитием.
То, что мы узнаем о постоянной и тяжелой бедности в общинах деревенщин, может быть полезно для выяснения факторов, связанных с бедностью и отставанием в развитии других народов, в том числе расовых меньшинств. Если каким-то чудом нам удастся свести расизм к нулю, нельзя с уверенностью сказать, насколько это повлияет на ситуацию. Жители американских деревенских округов с низким уровнем дохода уже сталкиваются с нулевым уровнем расизма, потому что эти люди практически все белые. Тем не менее их доходы ниже, чем у чернокожих.
И наоборот, в мире, где никто не верит в искоренение расизма, уровень бедности среди чернокожих супружеских пар неизменно ниже, чем в среднем по стране, а среди белых неполных семей, возглавляемых женщинами, - ниже в два раза. Другими словами, некоторые модели поведения, похоже, окупаются в большей степени, чем отсутствие расизма.
Некоторый акцент на расизме может быть даже контрпродуктивным. Президент Барак Обама рассказал о своем опыте общения с чернокожим молодым человеком, который хотел стать пилотом. Сначала этот молодой человек думал вступить в ВВС США, чтобы пройти обучение на пилота. Но потом, по его словам, он понял, что ВВС "никогда не позволят чернокожему управлять самолетом". Это было сказано спустя десятилетия после того, как во время Второй мировой войны в США была целая эскадрилья чернокожих летчиков-истребителей, а в более поздние годы два чернокожих пилота стали генералами ВВС США. Тот, кто внушил это молодому человеку, причинил ему больше вреда, чем мог бы причинить расист, не дав ему даже попытаться стать пилотом.
Существует множество причин, по которым разные люди оказываются в бедности, и эти причины не ограничиваются только теми, которые сейчас в моде , например, дискриминация по расовому или половому признаку. Все это автоматически не говорит нам о том, насколько сильно дискриминация или любой другой фактор влияет на экономическое или иное продвижение той или иной группы, которое может быть разным в разное время и в разных условиях. Но факты истории, по крайней мере, могут уберечь нас от поспешных автоматических выводов, основанных на риторике и повторении таких крылатых слов, как "наследие рабства", "превосходство белой расы" и "обвинение жертвы".
Алексис де Токвиль создал печальный прецедент в начале XIX века, когда приписал различия между белыми южанами и белыми северянами существованию рабства на Юге . Эту точку зрения поддержали Фредерик Лоу Олмстед и Хинтон Хелпер. Однако в действительности точно такие же различия существовали между предками белых южан и предками белых северян, когда они жили в разных частях Британии, и ни один из них никогда не видел раба. То же самое необоснованное предположение будет вновь использовано в двадцатом веке и в наше время, чтобы попытаться объяснить поведенческие различия между черными и белыми "наследием рабства".
Более частое рождение детей у незамужних женщин среди чернокожих американцев, помимо всего прочего, объясняется "наследием рабства". Однако на протяжении более чем ста лет после окончания рабства большинство чернокожих детей рождалось у женщин, состоящих в браке, и дети росли в семьях с двумя родителями. Дэниел Патрик Мойнихан в 1960-х годах был встревожен тем, что в 1963 году 23,6 процента чернокожих детей родились у матерей-одиночек - и это по сравнению с 16,8 процента в 1940 году.