В одном из географических трактатов отмечалось, что в древности средиземноморские внутренние районы Европы "задерживались в отсталой цивилизации по сравнению со средиземноморским побережьем". Это не было свойственно и средиземноморскому региону. В разных частях света было принято, что "на побережье страны первой развивается не местная цивилизация, а космополитическая культура, которая затем распространяется вглубь страны с морского побережья" Бывали и особые исключения, но это была общая закономерность.
Эта закономерность отражает огромную разницу между стоимостью водного и наземного транспорта, что, в свою очередь, во многом влияет на экономические перспективы. Большинство крупных городов мира расположены на судоходных водных путях, поскольку транспортировка огромного количества продовольствия, необходимого для пропитания людей в этих городах, была бы чрезвычайно дорогой, если бы все продукты приходилось перевозить исключительно по суше - особенно до появления современных железных дорог и грузовиков в течение последних двух столетий. Даже сегодня места, где есть доступ к судоходным рекам, имеют большие экономические преимущества, особенно если эти судоходные реки соединяются с прибрежными районами.
Климат - еще один аспект природы, который может влиять на экономическое и социальное развитие человека. Плодородные почвы чаще встречаются в умеренных зонах, чем в тропиках. Это, безусловно, влияет на продуктивность сельского хозяйства. Но на этом его последствия не заканчиваются. Урбанизация зависит от продовольствия, поставляемого из-за пределов городских общин, причем основным источником обычно является сельское хозяйство. На протяжении веков непропорционально большая доля достижений в науке, технике и других сферах деятельности приходилась на городские сообщества.
Эмпирическое исследование, проведенное Гарвардским центром международного развития, показало, что места в умеренном поясе с плодородной почвой и расположенные в пределах 100 километров от моря составляют 8 процентов от всей заселенной территории мира. Но в таких местах проживает 23 % населения мира и производится 53 % мирового валового внутреннего продукта. Это отражается в общемировой разнице в доходах на человека между такими местами и остальным миром.
Это лишь одно из многих различий между географическими регионами мира. Когда европейцы прибыли в Западное полушарие, у коренных народов не было ни лошадей, ни волов, ни верблюдов, ни слонов, ни каких-либо других тяжелых тягловых животных или ночных зверей для перевозки людей и грузов, как это делали животные в большей части Восточного полушария. Ламы существовали в империи инков в части Южной Америки, где их использовали в качестве тягловых животных. Но даже в той части Южной Америки, где ламы существовали, они не были достаточно крупными, чтобы сравниться с животными, используемыми в другой половине мира.
Нехватка тягловых и грузовых животных в Западном полушарии имела и более широкие экономические последствия. Делая наземные перевозки еще более дорогостоящими, чем обычно, нехватка животных ограничивала расстояния, на которые было экономически целесообразно перевозить грузы. Это, в свою очередь, ограничивало и размеры судов для водных перевозок. Каноэ были распространены в Западном полушарии. Но суда такого размера, как европейские или еще более крупные китайские корабли в средние века, были экономически нецелесообразны без животных для перевозки огромных грузов, которые требовались для заполнения таких кораблей.
До прихода европейцев в Западном полушарии также не было колесных транспортных средств. Колесо иногда считается эпохальным изобретением для экономического развития. Но колесные транспортные средства без животных, которые их тянули, не обладали таким потенциалом. Майя изобрели колесо, но оно использовалось на детских игрушках. Если бы майя общались с инками и их ламами, возможно, колесные транспортные средства, запряженные животными, стали бы экономическим активом в Западном полушарии. Но географические ограничения на размер культурной вселенной в Западном полушарии в то время не позволили создать такую разработку.